紅綃進來時, 元歌匆忙將紙張藏回軟枕下。
“公主，太后娘娘身邊的吉祥姐姐來了。”紅綃笑嘻嘻地走近，沒注意到元歌藏的東西, “說是老祖宗今兒晚上設了素齋宴, 給雷神過生日呢，也叫公主也去熱鬧熱鬧。”
這素齋宴的來由, 民間傳說是雷尊誕辰，這一日要吃素，叫做雷齋，城裡賣肉的鋪子都要關門歇業一天。更有虔誠的，正吃著飯聽見打雷，趕緊撂下筷子換素菜,這又叫接雷素。民間還有戲班子扮雷神、請社火的，敲鑼打鼓，算是祈福消災。
宮裡雖不似民間那般熱鬧，但太后娘娘每年六月中旬也設素齋宴, 一為祈福，二來順應時令。
元歌怔了一下：“我如今都快出宮的人了, 父皇跟前又正沒好臉，這種場合, 還去做什麼？沒得叫旁人看著礙眼。”
紅綃一聽這話，登時把嘴一撇, 手裡帕子甩了甩：“我的公主哎！您這話可就不對了。太后娘娘是什麼人？那是陛下的親孃，是宮中的老祖宗！誰不得敬著三分？誰敢忤逆？她老人家特意叫人來請，那是給公主撐腰呢！”
紅綃說著，眼睛亮晶晶的：“您想啊，這京城裡頭誰不是瞧著風向過日子？如今陛下冷著您, 旁人便一個個躲著走。可老祖宗偏不，偏要請您去赴宴。這不是明擺著告訴那些人，就算陛下不待見，公主背後還有老祖宗呢！誰還敢小瞧了您去？既然老祖宗親自叫人來請，公主就高高興興去唄！”
元歌默然半晌，忽然有些愧疚。
她其實不大會跟年長的長輩相處，做不到像姜姝那樣，在太后面前孝順又體貼，乖巧懂事，能討長輩歡心。平日裡她往慈寧宮請安，不過是定時定點的規矩，磕個頭，問聲安，說幾句場面話，便退出來了。逢年過節，也不過是多送幾樣東西。
“好吧，告訴綠扇從庫房挑些名貴體面的物件，我今晚帶著。”元歌對紅綃道。
紅綃脆生生應了一聲是，轉身就要去傳話，又被元歌叫住。
“紅綃，你是不是對薛讓印象很好？”元歌問她。
“公主怎麼突然提起薛秉筆？”紅綃立即頓住腳步，走至元歌榻邊，半蹲著趴在床沿，兩隻眼睛閃爍，臉上滿是聽秘聞的興致。
“沒什麼，就是想問問在你眼裡，他是什麼樣的人。”元歌道。
如同閨中好友敘話，紅綃沉思片刻，掰著手指頭道：“旁的奴婢不好說，可薛秉筆對公主那份心，那是沒得挑的！您瞧瞧他辦的差事，哪一件不是妥妥帖帖？公主府修得比王府還體面，年貨送得比尚膳監還齊全，連公主愛吃什麼、怕什麼、用什麼香，他都記得比奴婢還清楚。”
她頓了頓，覷著元歌的臉色：“奴婢瞧著，他近來是真心悔過了。每日巴巴地往含章殿遞東西，公主不收，他也不惱，笑眯眯地放下就走，那份耐心，換了旁人可做不到。”
元歌斜睨她一眼：“他給你塞銀子了？你這樣替他說好話。”
“公主這可冤枉奴婢了！奴婢是那等見錢眼開的人麼？還不是瞧著公主心裡頭其實在意他，嘴上偏不肯認。奴婢心疼公主，想著您近來煩心事已經夠多了，若是有個人能讓您高興些，那便隨他去唄！橫豎如今連陛下都得罪了，咱們還怕什麼？公主何必自己跟自己過不去，白白叫自己不快活？”紅綃反駁道。
元歌被她這一番話堵得沒詞兒了，嘴角微微一翹：“你說的有理。只是有時候，這種事也由不得人做主。我自己都管不住自己，你倒替我管上了。”
她頓了頓，偏過頭看著紅綃，目光裡帶著幾分促狹：“紅綃，如今你說得頭頭是道的，等你有了喜歡的人，我倒要看看你是什麼樣。”
紅綃一聽這話，連連擺手，把頭搖得跟撥浪鼓似的：“公主可別取笑奴婢了！奴婢這輩子，從來沒有過那種懷春思春的感覺。說來也怪，女媧娘娘捏人的時候，什麼都給奴婢配齊了，偏偏少了那一根情根。旁人見了俊俏後生會臉紅，奴婢見了，居然全無感覺！後來奴婢想啊，這就是命！正好服侍公主，一輩子清清靜靜的。等公主去了護國寺，奴婢也跟著去，青燈古佛，就做個清心寡慾的姑子！豈不自在？”
她說得眉飛色舞，連比帶劃的，彷彿已經看見了將來自己在佛前敲木魚的模樣。
元歌被她逗得笑出了聲，推了她一把：“你倒想得長遠，到時候你就替我念經好了。”
“那可不。奴婢這輩子，就指著公主了。公主去哪兒，奴婢就跟著去哪兒！”紅綃驕傲地說。
到了黃昏，元歌換好宮裝，前往太后的宮殿。
太后宮裡已是笑語喧闐。
花廳裡擺了幾張圓桌，鋪著大紅刻絲的桌圍，上頭擱著各色素點心，還有幾碟時新果子。
太后歪在榻上，穿著一件絳紫色的織金褙子，頭上戴著鑲玉的抹額，笑容滿面，正拉著一個四五歲的小女孩逗弄。那女孩生得粉雕玉琢，扎著兩個小鬏鬏，正是淮王的小郡主。太后摟著她，一口一個心肝肉，喜歡的了不得。
去年這時候，坐在太后身邊作陪的還是太子妃，如今已換成了淮王妃。
淮王妃戴著赤金點翠的頭面，端端正正地坐在太后下首，嘴角掛著恰到好處的笑，時不時說句話。莊貴妃和宜妃也在，坐在一旁喝茶說笑，兩人都是人精，知道今日的主角是淮王妃，誰也不多話，只陪著湊趣。
元歌走進去，向太后請了安。
太后見了她，笑盈盈地招手：“元歌來了，快坐。”
元歌便挨著姜姝坐下，姜姝拉了拉她的手，叫了聲皇姐。
淮王妃朝元歌微微頷首，那笑意淡了些，顯然並不將她放在眼裡。元歌心頭倒是鬆了口氣，她也不想跟淮王府的人多打交道，這樣正好。
叫元歌意外的是，淮王妃身後還坐著一個人。那人穿著一件月白色的褙子，頭上簪著銀簪，耳朵上墜著米粒大的珍珠，素淨得不像這屋裡的人。
元歌定睛一看，竟是曹妙靜。
她怎麼進宮了？
淮王妃起身，笑盈盈地走到太后跟前，扶著太后直起身，口裡道：“太后娘娘，我今兒帶了一個人來，想請您見見。”
太后奇道：“哦？什麼人，勞動你這樣鄭重？”
淮王妃朝曹妙靜招了招手，曹妙靜便嫋嫋婷婷地走上前來，在太后跟前福了一福，低著頭，聲音細細的：“民女曹妙靜，給太后娘娘請安。”
淮王妃在一旁介紹：“太后娘娘，這是南邊曹家的姑娘。您可還記得，去年宮裡修萬春樓，那尊三尺高的紅珊瑚樹，便是她家進獻的。紅得像火，通透得像玉，宮中人見了都嘖嘖稱奇。”
太后想了想，點頭道：“記得記得，那珊瑚樹擺出來，滿屋子都映紅了。哀家還說過，這樣的好東西，只怕宮裡也尋不出第二件來。”
“正是她家的。曹家在江南世代經商，是當地有名的望族。如今舉家遷到京城來，想在京城安家立業。我便想著，娘娘這裡正缺個說話的人，便帶她來給娘娘請安。”淮王妃道。
太后上下打量了曹妙靜一番，見她生得小巧白淨，眉眼淡淡，雖不是驚豔的長相，卻也耐看，便說：“果然是個好孩子，江南出美人，這話不假。抬起頭來讓哀家瞧瞧。”
曹妙靜微微抬起頭，倒有幾分羞澀的好看。
太后笑道：“多大了？可許了人家沒有？”
曹妙靜紅著臉，低聲道：“回太后娘娘，今年十八了，還不曾許配人家。”
太后點點頭：“不急，好飯不怕晚。哀家看你這孩子，是個有福的。”
說罷，曹妙靜退至原處，太后繼續抱著小郡主玩笑。
曹妙靜不動聲色地看了眼元歌，似乎是試探。
姜姝察覺到她投向這裡的目光，湊近了元歌，在她耳邊用只有兩個人能聽見的音量說：“皇姐可知，曹家人今日為何也在？”
“淮王府如今看著風光，可打點上下、結交朝臣，哪一樣不要銀子？曹家從前是江南首富，幾輩子攢下的家底，花都花不完。他們一直想叫子孫入仕，可空有錢財，朝中無人，也難以入仕高升。這一個有權，一個有錢，兩家一拍即合，便搭上了線。”
元歌瞭然。
姜姝繼續道：“我還聽人說，這位曹姑娘，對忠毅伯府那位小伯爺有意。如今陸小伯爺又轉到了淮王手下辦事，淮王妃便想撮合他二人。這不，今兒帶她來老祖宗跟前露臉，也是替她鋪路的意思。”
元歌聽著，臉上沒什麼表情，只端起茶盞抿了一口：“也是樁好姻緣。”
到了如今，聽到陸九儀和別的女子的糾葛，她的心裡竟泛不起一點波瀾了。
此時，大宮女吉祥從外頭走進來，到太后跟前福了一福：“太后娘娘，外頭席面都備好了，戲班子也候著了，您看什麼時候傳膳？”
“那就上吧，別叫孩子們餓著。今兒是素齋，可也不能委屈了嘴巴。”太后道。
太后發了話，眾人便起身，往殿外的院子裡去。
院子當中設了一張圓桌，上頭擱著一盆盆冰湃的果子。院角搭了一座小戲臺，臺上掛了紅綢幔子，幾個伶人正在後臺描眉畫眼，偶爾探出頭來往臺下張望。
今兒是雷齋，戲班子唱的自然是雷神戲，有扮雷公的，有扮電母的，有扮風婆的，一個個臉上畫得花花綠綠，腰間繫著鼓，手裡拿著錘，在臺上咿咿呀呀地排演著熱鬧摺子。
好奇怪，明明唱戲的是別人，元歌卻想起薛讓穿戲服的樣子。閨門旦角，水鑽頭面，鳳眼狹長，水袖一起一落，眼波掃過來，春水盪漾。
他也給她畫過唱戲的妝容呢。
菜陸續端上來了，擺了一桌。雖說是素齋，可畢竟是太后宮裡的膳食，樣樣都做得精緻名貴。
這桌素齋，是尚膳監與太后宮裡的小廚房一同做出來的。頭一道素魚翅，取香蕈、豆腐絲、冬筍絲，用素高湯慢火煨了半日，臨了用藕粉勾芡，入口滑嫩鮮美，竟與真魚翅一般無二。
第二道素蟹黃，用金蘿蒸爛搗成泥，配以長白山山藥、香蕈細末，加素油炒透，色澤金黃，澆上姜醋汁，吃在嘴裡，滿口蟹黃的鮮甜。
之後是素烤鴨，豆腐皮層層鋪疊，刷上飴糖，入爐烤炙，出爐時外皮焦脆，裹了甜麵醬和嫩王瓜絲，一口咬下去，酥脆生香，比真鴨子還入味。還有一道素扣肉，選了老冬瓜上籠蒸透，再用秋油、冰糖、大茴慢火燉了兩個時辰，入口即化。
接著又上了幾道應時素菜，松蕈燉豆腐、竹笙燴黃耳、芡實炒蘆筍、桂花糯米藕……那松蕈是前兩日剛進上的山珍，竹笙也是川滇來的貢品。黃耳更是難得，據說是武夷山千年古樹上生的，需得頭場春雨後才能採得，統共只得一小匣，太后命人全都蒸了，菌子的清香飄散。
“尚膳監的師傅越發會琢磨了，這冬瓜做得比肉還香。”太后吃了幾口，說道。
宜妃佯裝吃醋，叉起腰來，對太后道：“太后娘娘這裡的素菜，比臣妾毓秀宮裡的肉菜還強十倍。臣妾回頭要把尚膳監的師傅叫來問問，怎麼到了娘娘這兒就這般用心，到了臣妾那兒就糊弄起來了。”
太后娘娘笑道：“你少拿話編排哀家。他們敢糊弄你？是你自己嘴刁，嫌這個鹹了那個淡了，倒來怪人家。”
“臣妾的嘴再刁，到了娘娘這兒，也被治得服服帖帖了。”宜妃道。
太后又問：“今兒八皇子怎麼沒來？”
宜妃揉著額角，嘆了口氣，那模樣又好笑又無奈：“娘娘快別提了。他今日在學堂拿彈弓打窗紙，被翰林院的夫子抓了個正著，罰他抄書，這會子還在殿裡磨墨呢。臣妾說了他幾句，他還振振有詞，說什麼夫子講課像唸經，不打個窗紙提提神，滿屋子都要睡著了。險些將我氣死！”
太后娘娘樂呵呵地擺了擺手：“男孩子嘛，活潑些才好，太老實了反倒沒出息。由他去，抄完了叫他來給哀家請安，哀家回頭替他說情。”
太后說著，目光落在元歌身上，親手舀了一碗湯：“元歌，你也喝一碗。哀家記得你小時候也是個閒不住的，在文華殿唸書那會兒，把夫子氣得吹鬍子瞪眼的，有一回把夫子的帽子都藏起來了，是不是？”
元歌接過湯碗，雙手捧著，低頭道：“皇祖母記性好，那些往事，您倒替孫女記得清清楚楚。”
宜妃在一旁介面道：“可不是呢。臣妾還記得有一回，三公主被罰抄書，自己抄不完，便來尋臣妾幫忙。臣妾熬夜替她抄了大半，三公主卻埋怨臣妾，說臣妾的字醜。太后娘娘您評評理，哪有這樣的？幫了忙還要捱罵！”
眾人又是一陣笑。
“宜妃娘娘，那些陳年舊賬就別提了，怪沒面子的。”元歌臉上微微泛紅，倒有些不好意思起來。
“這是長大了，知道事理了。”宜妃梨渦淺淺，看著元歌，眼神似乎還有一點可惜。
姜姝也跟著打趣，一時間氣氛快活輕鬆，全然沒有冷落元歌的意思。
笑聲還沒落下，淮王妃那邊卻開了口，將眾人的注意力吸引過去。
“太后娘娘，今兒這樣好的日子，光吃飯有什麼趣兒？曹姑娘說想給娘娘獻支舞，也算是她的一點薄禮，不知娘娘可願賞臉？”淮王妃說道。
太后放下銀筷，目光掃過來：“哦？方才只顧說話，倒不知這丫頭還有這般本事。既是她有心，那便跳來瞧瞧。”
淮王妃朝曹妙靜遞了個眼色。
曹妙靜站起身來，走到太后娘娘跟前，又躬了身：“民女粗通舞蹈，願為太后娘娘助興。”
太后點頭：“難為你有這份心。”
曹妙靜便去偏殿，換了一身水紅色的舞衣，之後登上戲臺。
絲竹聲起，她長袖一展，腰肢如柳，盈盈一握，整個人便像一朵被風吹開的花，從臺上慢慢舒展開來。起初只是幾個簡單的迴旋，漸漸地，越舞越急，越舞越開，水紅色的裙襬在燈影裡翻飛如蝶。轉身抬眼間，都帶著江南女子特有的那種柔而不弱的風致。
臺下，就連淮王家的小郡主也不再亂動了，認真盯著看。
一曲終了，曹妙靜收住舞步，微微喘著氣，額角沁出細細的汗。來到眾人面前，低頭福了一福，謙卑有禮。
“不錯，這舞跳得真好。”太后回頭吩咐吉祥，“把那對翡翠鐲子拿來，賞給曹姑娘。前兒雲南進貢的雲錦也拿來一匹，這樣的人才，不能委屈了。”
吉祥應了一聲，轉身去了。
曹妙靜連忙跪下謝恩，接過賞賜時手指微微發顫，嘴裡說著民女何德何能，心裡頭那塊石頭卻總算落了地。
她是商人之女，家財萬貫，可在那些官家女子跟前，到底矮了三分。今日在太后娘娘面前露了臉，得了這樣高的讚譽和賞賜，這話傳出去，旁人少不得要高看她一眼。
今日還是多虧了淮王妃替她引薦。
她捧著雲錦和鐲子，站起身來，目光不由自主地往三公主姜元歌那邊看了一眼。三公主正低著頭，不知在想什麼，一動不動，像一尊漂亮華貴的瓷人。
曹妙靜心裡忽然警覺了一下，姜元歌是不是在想陸公子？那念頭一冒出來，便如一根細針，不輕不重地紮在曹妙靜心口上。
可她很快又定了定神，暗勸自己，長慶公主如今失了帝心，陛下親口叫她出宮去護國寺思過，滿京城誰不知道？姜元歌的地位正一日不如一日。
而自己呢，和淮王府有了關係，又在太后跟前得了彩頭，往後只會越來越好。
曹妙靜下意識揚起下巴，將那點不安壓了下去，嘴角重新掛上得體的笑。雲錦的料子滑膩，貼在掌心裡，涼絲絲的。
這條路一定走得通，不必她再去苦苦攀附，陸公子自會高看她一眼，會為她的才情、她的名聲所動，會……被她吸引。曹妙靜想到這裡，把那雲錦攥得更緊了些，像是攥住了一個沉甸甸的希望。
另一側，莊貴妃正交代淮王妃：“有件事要託付你。側妃如今有了身子，月份漸漸大了，身邊伺候的人手怕是不夠。本宮這裡倒有一個伶俐人，一直在跟前伺候的，識字，也會算賬，模樣性情都是好的。帶回去放在府裡，替側妃分勞，也替你分擔些，免得你事事操心。”
說是分憂，實際上不過是往淮王身邊塞人。莊貴妃的宮女進了淮王府，那就是莊貴妃的眼睛和耳朵。淮王妃心裡未必樂意，可當著這麼多人，她不好拒絕，免得背上不敬婆母和善妒的名聲。
“母妃想得周全，兒臣今日便帶回去安置。”淮王妃臉色略有些勉強，卻還是應下了。
莊貴妃滿意地點點頭。
月亮被烏雲遮起，素齋宴也結束了，眾人紛紛告退。
今日用膳的時候正好，甫一吃完，便下起了雨。這雨下的十分應景，地上剛給雷公慶了生辰，這位神仙就在天上轟隆隆地應了。
元歌留在了最後，待其他人走後，單獨謝過太后。
殿外雨聲淅瀝，太后歪在一張紫檀木的軟榻上，背後墊著引枕，手腕戴著個赤金鐲子，在燭光裡一閃一閃。她半眯著眼，像是有些乏了，可精神還好，示意元歌坐到身邊來。
“你也別想太多，累著自己。”太后握著她的手說道，“你父皇這些日子心裡頭不痛快，朝中事多，你出去躲個清靜也好，總比在宮裡憋著強。護國寺是咱們皇家的廟，一應供給都是齊全的，你什麼東西也不用帶太多。”
元歌應了一聲：“東西已經收拾得差不多了，再過兩日，孫女便出宮了。”
“你那一筆字寫得好，哀家早就想叫你抄幾卷經了。回頭你到了護國寺，替哀家抄幾卷，哀家會讓吉祥定時去取，可不許偷懶。”太后又笑呵呵地說。
“皇祖母吩咐，孫女不敢怠慢。”元歌回握她的手，感受到了太后手上鬆垮的皮膚，以及這皮膚下明顯的骨頭。
元歌嘴上應著，心裡頭卻忽然明白過來。太后這哪裡是叫她抄經？分明是繼續給自己撐腰。
每月讓吉祥來取經書，便是讓護國寺裡頭的人都知道，長慶公主雖失了帝心，還有太后看著呢。誰要想趁她落難時踩上一腳，也要掂量掂量。
想到這裡，她鼻頭一酸，抬起頭看著太后，終是忍不住問了出口：“皇祖母，您為何這樣幫孫女？”
太后沒有直接回答，而是問了一句不相干的話：“你出了宮，你的那隻狗怎麼處置？”
元歌愣了一下，不知太后怎麼忽然問起這個，還是老實答道：“孫女打算帶著。那狗年歲大了，走路也不如從前利索，交給旁人我不放心。”
太后聽了，嘴角慢慢彎起來，眼角的皺紋擠了擠：“哀家就知道，你會帶著。”
一道明亮的閃電劃過窗外，將窗紙一瞬間映得慘白。
“昭雲從前也喜歡養狗。她在宮裡時就養，出宮後又在公主府養了一隻好大的狗。那隻大狗下了崽，她高興得什麼似的，說要給哀家送一隻來。”太后的聲音慢了下來。
元歌心頭微微一震。昭雲長公主，那是太后的小女兒，多年前便已病逝了。
她小時候倒是見過這位姑姑，記憶中臉已經模糊了，只依稀記得是個和善人。
“不過還沒送來，她就去了。”太后頓了頓，語氣平靜，“那隻大狗沒多久也跟著去了，只剩下一個小狗崽，哀家便讓人抱進宮裡來。”
“誰知進宮第二日，那小狗崽便跑了，大約是從角門溜出去的。宮人找了幾天幾夜，滿宮裡翻了個遍，連影子都沒找著。外頭那麼大的地方，它一隻小狗，不是餓死就是被人打死了。”
元歌的眼睛慢慢睜大，猜到了什麼。
太后轉過頭，看著她，欣慰地說：“後來哀家瞧見你牽著那隻狗，這才知道，是被你撿去了。叫香香是吧？這些年，你把它養得很好。”
“原來香香竟是昭雲長公主的狗！”元歌后知後覺。
太后搖頭：“早就已經是你的了，哀家還應當謝你。”
“皇祖母用不著謝我，我也是順手撿來的，香香很好，我很喜歡它。”元歌此刻在太后面前已經不像一開始拘謹了，說話也放開了些。
原來和長輩相處也沒有想象中的那麼困難，太后娘娘也算是宮中的好人，可惜她覺得自己剛和皇祖母熟絡了那麼一點，就要離開皇宮了。
“外頭雨大了，早些回去安寢吧，莫要淋著了。去了護國寺也不必怕，焉知不是另一種福氣？”太后摸了摸元歌的頭，讓宮女來給元歌撐傘，送一送她。
長慶公主走後，吉祥服侍太后梳洗安寢，輕手輕腳地放下帳幔。
她走出寢殿，視線落在一處金絲楠木的柱子，上面刻著一道又一道痕跡。那是昭雲公主小時候，當時還是德妃的太后親手替她量的身量。
每一年，太后娘娘都會叫公主背靠著柱子站直了，拿手指比著發頂，用小刀刻一道痕。起初公主還矮，刻痕低低的。後來一年比一年高，刻痕也一年比一年往上爬。最後一道停在那裡，之後公主就招了駙馬，出宮建府了。
陛下登基那年，太后本該移居壽寧宮，可太后不走，偏要留在從前的宮殿。大約捨不得這林林總總，關於昭雲公主的痕跡。
朝臣們覺得不合規矩，太后也不讓步，只是說：“哀家是太后，哀家住哪裡，哪就是太后宮。”
於是，娘娘就成了本朝這幾代，唯一一個沒有移宮的太后。
……
元歌走出太后的宮殿，天空呈現出某種藍黑色，雨夜的潮氣撲面而來，吹散暑熱。
她不自覺將手伸出傘面，雨絲微涼，滲入指縫。
人道太后娘娘是天底下最尊貴的人，連皇帝也要叫聲娘，花團錦簇，珠寶成山。笑一聲滿宮都跟著笑，咳一聲滿宮都要屏住呼吸。
可再多財寶堆砌，許多人奉承，太后心裡也一直有一場潮溼的雨，怎麼也曬不幹。那就是已故的昭雲長公主。
做父母的，無論地位高低，住在金屋還是草棚，有幾個能接受白髮人送黑髮人呢？
心頭被剜下一塊，便再也長不上了。憑你再用金銀玉石去填，也不敵她的親骨肉。
作者有話說：
無
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