“什麼？”
岱青聞言, 猛地站了起來。
元嘉禾愣了一下，亦連忙起身。
疫病可不是小事，她依稀記得, 八歲那年，劍南道因瘴氣，不少人染上瘧疾，自己的一個舅舅恰巧就在那裡任職，不幸一病去了, 母親為此鬱鬱寡歡了許久。
後來舅舅的妻子兒女死裡逃生, 回到長安後, 在府中隔居了數日, 才敢來拜訪母親。
甫一見面，便抱頭痛哭。
舅母哭到聲音嘶啞, 猶喃喃重複不意還能見面。
怎麼北戎也……
“一句兩句說不清，汗王, 您要不過去看看？巫醫說，就在帳篷外捂著口鼻看一眼，不礙事的。”
白音苦著一張臉。
岱青自是同意，頷首後，對元嘉禾說：“我先送你回去……”
“我也去。”
岱青思索了一下, 還是點頭道：“好。”
額日勒格是岱青親衛隊中的一員，白音說，前幾日，他便告了病假，說是反覆發熱，頭腦昏沉，吃東西也沒有胃口。
允准之後, 他一直待在自家帳篷裡養病，一切活計，只能交給妻子蘇諾爾和兩個孩子。
今天，兩兄弟早早把自家羊趕出去放，蘇諾爾擠牛奶、做家務、曬肉乾……忙活了許久，轉頭見丈夫還睡在榻上，無知無覺。
心裡不免有了些怨氣，可想著對方是生了病，還是硬生生將不高興的情緒壓了下去，煮了碗藥，端到榻邊。
“還難受嗎？起來喝點藥，會不會好？”
見丈夫不答，她伸手去推。
這一推，便察覺到他的身子已經僵硬無比了。
忍著恐懼，蘇諾爾將丈夫的身子翻了過來，果然，他已經毫無生息了。
她嚇得尖叫，連滾帶爬地出了帳篷，喊人來幫忙。
巫醫剛好在附近出診，聞訊前來查看了一番，卻發現額日勒格指甲青灰，口鼻處，有暗褐色的液體乾結成痂。
他當即便說不好，讓人去請汗王。
岱青和元嘉禾趕到時，帳篷內隱隱約約傳出女人的哭聲，人群在不遠不近的地方聚集，竊竊私語著什麼。
巫醫的徒弟迎上來，將兩塊浸泡過藥汁子的細麻布遞給二人。
“汗王，可敦，請務必捂好口鼻。”
帳篷內，瀰漫著一股不祥的氣息。
蘇諾爾癱坐在地，悽悽哀哀地哭著，兩個孩子擠在角落，眼珠子在不安地轉動。
巫醫聽見動靜，轉身向二人行禮。
“汗王，可敦。”
“到底是怎麼回事？”
巫醫道：“方才又細細查驗了一遍，見額日勒格眼瞼內側佈滿了細密的出血點，胸腹間皮膚呈現出一種不正常的青紫，用手按去，指尖所觸之處，竟留下幾個淺坑，久久不復彈起……”
“此等形貌，非尋常寒熱之症，又聽他妻子說，此前他一直斷斷續續發熱，咳嗽不止，結合起來看，恐是傷寒。”
元嘉禾瞳孔微微一震。
若真是傷寒，這些日子，額日勒格的妻兒都與他在一處，形影不離，共吃一口鍋裡的飯，怕是他們，已經不好了。
更別提，還有額日勒格此前接觸過的人，誰也不知他到底是什麼時候染上傷寒的。
“汗王，您看……”
“先看看他的妻子孩子有沒有染病的跡象吧，至於他……”岱青沉吟了片刻：“快些將人下葬才是。”
“是。”
“不可！”元嘉禾連忙出聲：“因為疫病死了的人，屍身裡還藏著病氣，處理不好，會害了更多的人。”
“北戎奉行天葬，若將額日勒格送往曠野，狼來啃食，鷹來啄食，鳥獸四散，病氣便會跟著它們走遍整個草原，到時候，怕是整個北戎的人都不會好。”
“那你說，怎麼辦？”
“昔年劍南大疫，當地刺史將因病死了的人屍身集在一處，澆上烈酒，架柴焚燒，灰燼深埋地下三丈，還要在上頭撒一層厚厚的石灰……”
話未說完，蘇諾爾便哭喊起來：“你想用火燒掉額日勒格？！你什麼居心，豈不是要讓他下火獄！他再也不能去往長生天了！”
“我知道北戎的規矩，可是，應對疫病，只有火葬才是最乾淨的，你……”
元嘉禾試圖再勸，可蘇諾爾依舊是哭嚎著抗拒，連巫醫也猶豫道：“可敦，人死天葬，這是草原上的規矩。”
她便不願與他們多廢功夫，轉而把目光投向岱青：“你也是這麼想嗎？”
別人怎麼想，其實都無所謂，他是汗王，什麼規矩不規矩，還不是他一句話的事情？
“火葬，真有用嗎？”
“有的。”元嘉禾還想再解釋兩句，便見他頷首：“有用，就行……蘇諾爾……”
蘇諾爾止住了哭泣。
“額日勒格是我的親衛，他死了，我心裡也不好受，但事關疫病，也是沒辦法，畢竟，這不只是你們一家的事。”
“可是，汗王……”
“不要再說了，一切聽可敦的。”
眼見丈夫被抬走，蘇諾爾欲起身去追，可雙腿發軟，怎麼也站不起身，再次大哭了起來。
見她涕泗橫流的模樣，元嘉禾心裡一陣酸楚。
對於她來說，額日勒格就是家裡的天，如今這樣，簡直就是深陷絕望。
可……
“額日勒格平日裡用的東西，也得燒掉。”
“你到底想做什麼！他人都死了！還不能讓我們活著的留個念想嗎！”蘇諾爾怒道：“阿布說得沒錯，中原的人，就是妖怪！是見不得我們好的！”
“蘇諾爾，你這是對可敦不敬！”
元嘉禾摁住岱青，看向蘇諾爾，語氣柔和：“我知道，你一時半會接受不了，可我不會害你，我既嫁了過來，就不止是中原公主，也是和你們一起的。”
“傷寒頑固，指不定就留在額日勒格的東西上，留著它們，對你，和你的孩子們都不好，你即便不捨，也該為你的孩子們想想，他們還那麼小，連額日勒格那樣身強力壯的男人都招架不住，更別提他們了。”
說話間，兩個孩子正抱在一起，警惕地看向她。
提到孩子，蘇諾爾到底還是敗下陣來。
火葬這件事，在北戎從未有過先例。
草原上的人世代信奉天葬，認為死後將軀體歸還天地，讓鷹狼啄食，靈魂便能乘著長風抵達長生天的懷抱。
而火葬，烈火焚身，屍骨無存，在他們看來，那是連靈魂都會被燒盡的酷刑，是隻有罪大惡極之人才會遭受的懲罰。
當額日勒格的遺體被架在柴堆上時，周圍的牧民們紛紛低下了頭。
有人口中唸唸有詞，像是在為死者誦唸往生的禱詞；有人面露不忍，悄悄地別過臉去；更有幾個年長的老者，皺著眉頭看向元嘉禾，目光中帶著毫不掩飾的牴觸和不滿。
但岱青就站在柴堆旁，面色沉靜，一言不發。
他的存在本身就是一道無形的命令，沒有人敢在這個時候站出來反對。
火把點燃了柴堆。
乾燥的枯草和樹枝瞬間燃起，橘紅色的火焰舔舐著額日勒格身上包裹的白布，發出噼噼啪啪的聲響。
濃煙滾滾升起，帶著一股令人不適的氣味，在暮色中擴散開來。
人群中傳來低低的啜泣聲，是蘇諾爾。
她被兩個婦人攙扶著，站在人群前方，淚流滿面，卻已經哭不出聲音來了。
元嘉禾站在火光旁，看著那張被火焰吞沒的臉龐，心中也是一陣沉重。
她深吸一口氣，轉向周圍的牧民們：“我知道，你們心裡不認同這種做法，天葬是草原上代代相傳的規矩，你們敬畏長生天，希望死後能夠迴歸它的懷抱，這份心意，我明白。”
頓了頓後，繼續道：“可是大家回想一下，往年草原上一旦出現這種來勢洶洶的疫病，是不是總會反反覆覆，持續很久？今年東邊那片帳篷裡有人病倒，好不容易熬過去了，明年西邊又有人倒下，像野火一樣，怎麼也撲不滅？”
人群中一陣騷動，有人低聲交談起來。
“確實……前年冬天，巴圖家一家五口，三天之內倒了四個，最後只活下來一個孩子……那時候也是發熱咳嗽，跟額日勒格的症狀很像。”
“對。”元嘉禾接過話頭，語氣懇切：“那是因為病氣留在了死者的身體裡，天葬之後，鳥獸啃食了屍體，又將病氣帶到更遠的地方，水源、草地、牲畜……都會沾染上，這才是疫病反反覆覆、怎麼也斷不了根的緣由。”
“而火葬能焚盡一切，包括那些看不見的病氣，今日燒了額日勒格的遺體，固然讓你們心中難過，但這是為了保住更多人的性命，只有將病氣徹底燒乾淨，你們的牛羊才能安然無恙，你們的孩子才能健健康康地長大。”
牧民們面面相覷，有人低頭沉思，有人偷偷去看岱青的臉色，也有人開始小聲地議論起來。
方才那幾個面露牴觸的老者，雖然眉頭依然緊鎖，卻也沒有再出言反駁。
這時，一個年輕的婦人怯生生地開口問道：“可是，可敦，那燒了之後，額日勒格還能去長生天嗎？”
元嘉禾看向她：“長生天看重的是一個人活著的時候做了什麼，而不是死後軀殼如何安置，額日勒格生前是汗王的親衛，守護王庭，保護族人，他做過的每一件好事，長生天都看在眼裡，火化的只是他留在人間的軀殼，他的靈魂，早已回到長生天的懷抱了。”
“更何況，長生天更加希望，疫病能早日消散，草原重歸寧靜，對吧？”
這話一出，不少人的神色明顯鬆動了許多。
那位年輕婦人點了點頭，眼眶雖然還紅著，神情卻不再那麼抗拒了。
元嘉禾見眾人的情緒稍稍平復，便趁熱打鐵道：“現在，我還有一件事情要請大家配合……這幾日，有誰和額日勒格一家接觸過的？或者去過他家帳篷附近的，請站出來。”
人群沉默了片刻，然後陸陸續續有人走了出來。
有相鄰帳篷的鄰居，有和額日勒格一同值過勤的衛兵，有給他送過羊奶的婦人，還有幾個與他家的孩子一起玩耍過的少年。
粗略一數，竟有二三十人之多。
元嘉禾心中一沉，面上卻不動聲色，對那些人道：“勞煩各位，從現在開始，先在自家的帳篷裡待著，不要出門走動，稍後我會和巫醫一起，挨家挨戶給你們送藥過去，如果誰出現了和額日勒格一樣的症狀，發熱、咳嗽、乏力……一定要立刻告訴我們，不要隱瞞，也不要拖延，早一刻喝藥，便多一分生機。”
此言一出，人群中立刻炸開了鍋。
“不出門？那可不行！我家還有幾十只羊要放呢！”
“就是啊，現在正是剪羊毛的季節，耽誤一天就是一天的損失！”
“我們家就我一個勞力，我不出去，一家老小吃什麼？”
一片嘈雜中，元嘉禾抬起手，示意大家安靜。
“我知道大家都有難處，放羊、擠奶、剪羊毛、哪一樣都離不開人。可是你們想想，若是你們當中有人染了病氣，出去走一圈，又會傳給多少人？到時候倒下的就不止是一家一戶了，整個北戎都可能遭殃。羊丟了明年可以再養，錢沒了可以再賺，可人命沒了，就什麼都沒了。”
牧民們雖然依舊有些不情願，但元嘉禾的話句句在理，他們也找不到反駁的理由。
更何況，岱青就站在一旁。
最終，那些人還是低頭應了下來，各自回家去了。
元嘉禾又轉向蘇諾爾。這個女人已經哭幹了眼淚，呆呆地站在那兒，像一尊失了魂魄的石像。
兩個孩子依偎在她腿邊，小的那個還在抽抽搭搭地哭著。
元嘉禾走過去，蹲下身輕聲道：“蘇諾爾，如今你們一家是最危險的，接下來的日子裡，你們就待在帳篷裡，哪裡也不要去，我會讓巫醫每天給你們送藥來，你和孩子們都要按時喝……等過了這段日子，確定沒有染病，再出來，好嗎？”
蘇諾爾緩緩抬起頭，看著元嘉禾。
她的目光很複雜，有悲傷，有怨恨，但也有一絲說不清道不明的感激。
動了動嘴唇後，她啞著嗓子說了一句：“知道了……”
元嘉禾拍了拍她的手背，站起身來。
然而，儘管處理得已經足夠及時，疫病的陰影還是如同鬼魅一般，悄然蔓延開來。
三天後，額日勒格的鄰居老婦人，開始發熱咳嗽。
而後，兩個和額日勒格一起值過勤的衛兵也倒下了。
額日勒格家裡最小的那個孩子，也開始發起高燒來。
一聲接一聲的咳嗽，從不同的帳篷裡傳出來，此起彼伏，像是某種不祥的和鳴。
那些咳嗽聲在草原的夜風中飄蕩，沉沉地壓在每一個人的心頭，烏雲一般。
作者有話說：
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