元啟八年秋。
景國西部, 平朔府一帶大旱，田地龜裂，水源枯竭, 莊稼顆粒無收的百姓們只能在漫天灼熱的塵土與烈日中艱難求生；同一時間，景國南部的靜河水水位暴漲，洪水衝破堤岸, 淹沒了沿岸十餘個村莊, 百姓死傷無數。
一西一南，一干一澇, 兩方的百姓過著截然相反的日子, 卻同樣艱難。
天子急命五皇子楚眀霄、七皇子楚明遠分至兩地安置百姓、處理災患。
楚眀霄身為戶部的掌權人, 此次出行自然帶上了戶部包括許遠寧在內的一眾同僚。他們此行的目的地, 是受災最嚴重的安平縣。
馬車沿著官道一路向西，越往西走, 窗外的景色便越荒涼，綠草如茵的草地也逐漸變成了枯黃的龜裂土地。
江遙憂心忡忡地看著車窗外越來越乾涸的土地, 不由得想起原著中的這一段劇情。
在原著中, 許遠寧因兩年前的阿鬼一案向宋清時等人透露了些許風聲, 盛國君主對她有了防範之心。這次盛國的計劃, 甚至連許遠寧都一無所知。
因此來安平縣的這一行人, 都以為這不過是一次普通的賑災，但實際上, 遠不止於此。
縱觀歷年來的天災，與旱災緊密相伴的, 往往是瘟疫。
原著中，在他們初步安置好災民後，安平縣內突然爆發了一場嚴重的瘟疫。
那種瘟疫與一般瘟疫截然不同, 染病的人最開始只是身上起一些不痛不癢的紅疹子，而在第七日以後，那些紅疹開始潰爛，皮膚也逐漸乾癟發黑，像是被什麼東西從內部一寸一寸吞噬殆盡。到了第十五日，染病者全身的器官就會徹底衰竭，變成一具皮膚潰爛的乾屍。
幾乎沒有人會在眼睜睜地看著自己一點一點接近死亡時，情緒還能保持冷靜。
越臨近死亡，城中災民情緒便越崩潰。他們不甘心就這樣被困在封閉的城中等死，瘋狂地想要衝出城門，為自己求一條生路。可這種病傳染性極強，他們一旦出城，就會將瘟疫帶到更遠的地方，傳染給更多的人。
因此，災民同官府之間爆發了一場激烈的衝突。
災民的恐慌與暴戾情緒到達極點時，楚眀霄為讓暴動的百姓平靜下來，故意讓自己染上了瘟疫。
他站在城頭，伸出自己已經在潰爛的手，對著一城惶恐絕望的百姓們說：“朝廷絕不會不管大家的，請諸位相信我，也相信朝廷。我深知諸位所承受的痛苦與擔憂，霄在此願向大家保證，與大家同生死同存亡。”
楚眀霄那時是真的抱了與百姓同生死共存亡的心，如果找不到解藥，他願意與百姓一起死。他曾在西部的這片土地上領兵四年之久，對於這片土地的人民，比所有人想象中感情都要深。
他說出那番話的時候，連許遠寧都震驚了，也正是因為那番話，讓許遠寧最終下定決心，與驚羽一起去了西部的靖州邊境，幾經艱難後終於尋到了足夠多的解毒藥草，救了楚眀霄和安平縣的百姓。
至此，安平縣的這場劫難，才算真正結束。
但很可惜，江遙拿到的劇情資料中，只提到了這次的瘟疫是盛國的一種名為“紅顏枯骨”的毒導致的，卻並沒有告訴她，盛國是怎麼把這種毒投入到安平縣境內的，也沒有告訴她，許遠寧等人是怎樣尋到解藥的。
車窗外的景物還在極速後退，馬車越往西走，就越能感覺到氣候的乾燥，連呼吸都帶著塵土的氣息。江遙放下車簾，想到不久之後要發生的事情，輕輕嘆了一口氣。
楚眀霄看著難掩憂慮的江遙，握住江遙的手，溫聲道：“別擔心，我們已經做了最完善的方案，一定能以最快的速度將災民安置妥當的。”他另一隻手攬過江遙的肩，輕拍她的脊背，“睡一會兒吧，聽品冬說，你這幾天都沒怎麼閤眼，現在我守著你，稍微休息一下，可以嗎？”
江遙看著他眼中遍佈的紅血絲，很想說，殿下不是也沒怎麼睡嗎？
她知道，楚眀霄這幾天一直在另一輛馬車上和許遠寧、江子歌等人商議如何儘快安置災民，想必也是幾天幾夜沒睡。
但江遙最終什麼都沒說，只是依言點了點頭，閉上了眼睛。
這幾天，她幾乎將手邊能拿到的這部分劇情在腦子裡過了無數遍，試圖尋找一個破局的方法，可是依然沒有找到，她所知道的細節還是太少了。
每個世界有每個世界執行的法則，江遙本就是異界之人，不能干預太多劇情的走向。隨性瀟灑的楚明霄是在這一次事件過後，才真正明白自己身為皇子的責任，而許遠寧也是在這次事件中，清楚地看到了盛國的殘忍，以至於開始懷疑自己一直以來的堅持是否是錯的。
這是主角團必然要經歷的一個劇情節點。
所以江遙無法提前佈局，也不能向任何人透露一絲一毫關於瘟疫的訊息，這幾天她心神俱疲，只要一想到會有那麼多的百姓中了“紅顏枯骨”，甚至連楚眀霄也難以倖免，她就難以入睡。
但楚眀霄的到來還是讓她心安了許多，她本以為自己會睡不著的，可或許是太累了，她就這麼靠在他的肩上，真的沉沉睡了過去。
在夢裡，她夢見自己和品冬一起坐在院中的桃花樹下盪鞦韆，楚眀霄在身後推著她們。鞦韆越蕩越高，盪到最高處時，品冬轉過頭看著她笑，可是笑著笑著，她的右半張臉突然開始潰爛，皮膚一寸寸塌陷下去，她的臉一半完好如初，一半乾癟發黑，整張臉一好一壞，涇渭分明。
江遙臉色微變，猛然回頭對楚眀霄說：“我們快去給品冬找解藥！”
可楚眀霄像是沒聽到一般，還在一直推著鞦韆。江遙想要去拉他的手，低頭時卻看見楚眀霄扶著鞦韆繩的手指也在一點一點地潰爛，露出森然的白骨。
緊接著，她所處的整個世界開始天旋地轉。
“阿遙，快醒醒。”
楚眀霄的聲音將她從夢中的深淵拉了回來。
江遙猛地睜開眼，看見滿眼擔心的楚眀霄後，緊緊抓著楚眀霄的手，如同一個溺水的人剛被人從水中撈出來一樣，大口大口地喘著氣。
她下意識低頭看了一眼自己握著的楚眀霄的手，看見那雙手骨節分明，還是如同原來那樣修長而有力，才長長舒了一口氣。
心臟怦怦直跳，耳邊嗡嗡作響，極致的害怕過後，江遙心神依然恍惚，也聽不清楚明霄的詢問聲，直到自己的一滴淚滴在楚眀霄修長的指尖上，江遙才後知後覺地發現，自己哭了。
她擦了下眼淚，抬起頭看向楚眀霄，輕聲問：“我剛才在夢裡也哭了嗎？”
“嗯，是做什麼噩夢了嗎？”楚眀霄一邊為淚流滿面的她擦眼淚，一邊低聲道：“你在夢裡一直哭，一直喊殿下，我怎麼叫都叫不醒你，把我嚇壞了。”
江遙撲進楚眀霄懷裡，臉埋進他胸口，甕聲甕氣地說：“嗯，做了一個噩夢。夢裡我和品冬盪鞦韆，殿下在後面一直推，我怎麼喊停都不肯停下，殿下真的很壞。”
她不能透露一點關於“紅顏枯骨”的線索，甚至連她的夢也不能全然相告。
楚眀霄捋了捋她被冷汗浸溼的髮絲，輕聲笑笑：“原來是因為我，才讓阿遙哭得這麼傷心嗎？那我替夢裡的我給阿遙道個歉。”他隱約覺得江遙有其他的心事，但江遙既然不願說，他也就不問了，只是將她抱得更緊了些。
過了一會兒，楚眀霄將埋在他胸前的江遙拉起來，露出她的臉，他伸手覆在她的額頭上，眉心微微一蹙：“果然，你在發熱。”
江遙一愣，下意識摸了摸自己的臉頰，果然燙得嚇人。
楚眀霄輕嘆了一口氣，充滿歉意地說：“阿遙，是我不好，也許我真的不該答應帶你來安平縣。”
江遙搖了搖頭：“不，我真的很想來，你如果不帶我來，我也會偷偷跟來的。”
因為我想救那些百姓，也想救你。
哪怕最後要以我的性命為代價，我也要救。
“紅顏枯骨”帶來的傷害幾乎是不可逆轉的，她想要在更短的時間內，救下更多的人，那樣，也不算她白來這一遭。
***
安平縣的狀況比他們想得還要糟糕。
土地龜裂，河水乾涸。
城內已經破敗不堪的廟宇內，走投無路的村民們跪在神佛前，一遍又一遍地祈求著雨水的降臨；甚至有母親為了讓自己的孩子活下去，割破了自己的胳膊，以血餵養懷中奄奄一息的幼子。
那些場景實在太過慘痛，江遙甚至都不敢再看第二眼。
唯一值得安慰的是，楚眀霄等人計劃得極為縝密，幾乎將各種情況都考慮了進去，抵達安平縣後，他們沒有片刻停歇，立刻就兵分幾路地開始行動起來。
他們一面組織災民和官兵搶修水利，疏通僅存的幾口深井；一面從鄰縣緊急調運糧食和藥材，又在城門和寺廟等處設立了施粥點。
原本一團亂麻的形勢在幾日緊鑼密鼓的排程後，也逐漸變得有條不紊起來。
可即使情況一天天好轉，江遙也絲毫不敢放鬆警惕，她心裡清楚，還有一場更大的風暴正在暗處悄然醞釀著，不知道什麼時候就會突然降臨。
到了安平縣後，江遙便一直帶著品冬在施粥點幫忙施粥。施粥的這些日子裡，她一直在留意有沒有身上起了紅疹的災民，但可能是“紅顏枯骨”起作用需要時間，也可能是盛國還沒開始投毒，總之一連七日過去，她始終沒有發現身上帶紅疹的人。
直到來安平縣後的第十五日。
這一日，她照舊在崇福寺門前施粥。
崇福寺是安平縣內最大的寺廟，山門開闊，門前有一片寬闊的空地。寺廟的後院還有一處泉眼，將施粥點設在此處，取水比較方便。
此刻，排隊領粥的災民隊伍從寺門口一直蜿蜒到了百步之外的街角。
一個面黃肌瘦的小姑娘來到鍋前，她大概七八歲的年紀，穿著一件打滿補丁的粗布衣裳，頭髮枯黃凌亂。她站在隊伍裡不吵也不鬧，排到她後，她便小心翼翼地將自己手中那個缺了口的碗遞到江遙面前。
江遙舀了一勺熬得濃稠的白粥倒進她的碗中後，小姑娘立刻捧著碗，急急地喝了起來。
因為喝得太急，她被嗆到了，彎著腰劇烈咳嗽起來，凌亂如草的頭髮也隨著她劇烈的動作散落下來，落進了粥裡，原本白色的粥瞬間變成了土黃色。
小姑娘卻不甚在意，咳嗽完以後，胡亂地抹了一把嘴角，繼續把剩下的粥喝完了，然後滿足地舔了舔嘴唇。
江遙看著這一幕，心裡一酸。她把手中的勺子遞給品冬，讓品冬先接替她一會兒，然後走到小女孩身邊，蹲下身，拿出一方帕子，輕輕為她擦拭粘在髮絲上的米粒與粥漬。
擦完後，小姑娘仰起臉，衝她甜甜地笑了一下。
就在她仰起臉的那一刻，江遙臉上的笑意戛然而止，手上的帕子也飄落在腳邊乾涸的土地上。
因為她在小姑娘的脖頸上，看到了淡紅色的疹子。
那樣淡的疹子，零星分佈在小姑娘頸側的肌膚上，若是不仔細看，幾乎會以為是蚊蟲的叮咬，可江遙一眼就認出來了。
她曾經在腦子裡把那段劇情咀嚼過無數遍，沒有人比她更熟悉“紅顏枯骨”發作後的症狀了。
江遙一直害怕的事情，終於還是來了，而且比預想中還要殘忍。小姑娘卻還一無所知地彎下腰，幫江遙撿起了掉在地上的手帕，她用兩隻小手仔細地拍了拍上面的塵土後，笑著遞還給她：“姐姐，你的手帕。”
江遙指尖顫抖地接過手帕，伸出手，溫柔地摸了摸小姑娘的頭，眼角卻落下一滴淚。
作者有話說：
這章的大家都苦苦的，沒關係，下章的大家更是苦苦的
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