崇福寺廢棄的廂房內, 不時傳來人們痛苦的吼叫聲，也有隱隱壓抑著的哭泣聲，那裡安置的全是病情危重的災民。有的人甚至已經無法開口說話, 只能發出含混的低嚎聲。
而隨著一具具乾癟潰爛的屍體的抬出，安置在院中草棚下的輕症患者也開始惶恐不安。
隨行的醫官們一邊不停地熬藥，一邊不住地安慰著：“請大家保持信心, 我們所有醫官都在尋找救命的方法。”
一個臉上佈滿紅疹的中年男子忽然衝上前, 一把扯掉了那名正在說話的年輕醫官臉上的白布巾，聲音沙啞而憤怒：“還有什麼方法？你們連臉都不肯露, 只是一味把我們丟在這裡等死, 然後不冷不熱地說一句會好的。”
他指著自己周圍皮膚不同程度潰爛的人, 還有自己臉上的疹子：“可是你看看我們這些人, 已經沒有多長時間了，我們什麼時候會好？！”
被揪掉面巾的年輕醫官沒有說話, 她彎下腰，對他深深鞠了一躬。直起身時, 她的眼中已經佈滿了淚水。連日來帶著布巾不眠不休地診治, 讓她年輕的臉上勒出了一道深深的勒痕, 眼中佈滿紅血絲, 整個人看著疲憊又難過。可她分明也還只是個年歲不大的姑娘。
中年男子愣住了, 他張了張嘴，似乎還想說什麼, 卻終究沒有說出口。他低下頭，把布巾重新塞回她手裡, 聲音低了下去：“抱歉……我實在是太想活了。”然後他轉身，坐回自己的草蓆上，抱著膝蓋開始啜泣, 哭聲無助而絕望。
周圍的人麻木地坐在一旁，沒有任何人去安慰他，如同一個個靈魂出竅的軀體。
其餘的醫官們也沒有再說什麼，只是繼續做著自己手頭的事。
他們都習慣了。
自楚眀霄決定把所有病患集中隔離後，這樣的場景每天都會上演，一次又一次。
東側客堂內，依稀可以聽見前殿的哭聲和爭吵聲，濃重的藥草味從前殿飄進來，在屋內縈繞不散，像一層揮之不去的陰翳。
楚眀霄一行人圍坐在一個簡易的木桌旁，每一個人都神色嚴峻。
許遠寧率先打破沉默，沉吟道：“我認為這可能不是瘟疫，而是中了一種毒。”
此言一出，滿座皆驚，就像是在平靜的水面中投入了一塊巨石，每個人都被激起的巨浪濺了滿身。
知縣何朝抬起頭，凝重道：“許大人，若沒有真憑實據，這可不能亂說。”
“我這個推測並不是毫無根據。”許遠寧情緒依舊平穩，將事情的原委娓娓道來，“幼時，我的家鄉也曾遇到這樣一場瘟疫，家鄉里的鄉村父老幾乎要死到沒人了。後來我才知道，是因為人們日常取水的河中，沾染上了一種藥草。那種藥草本生長在懸崖峭壁上，毒性甚猛，哪怕河水中只有一點它的汁液，也會使人中毒。許是哪一日風急雨大，不慎把它吹到了河裡吧。”
分明是這樣可怖的經歷，可許遠寧的態度，竟像是在講一件與自己毫不相干的事情，讓在座聽的人都脊背發涼。
許遠寧稍微挽起自己的袖子，露出一點已經潰爛的一小塊皮膚，淡淡道：“這是我之前的傷口。如今這場瘟疫病患的症狀，倒是與這種藥草產生的症狀沒什麼分別。我們那裡，把這種藥草叫做紅顏枯骨。”
她頓了頓，補充道：“所謂紅顏枯骨，意思是，再美麗的皮囊，遇上了這種毒草，也會變成一具焦黑潰爛的乾屍，最終長眠於底下，化為一堆白骨。”她的語氣因為過分平靜，噪音又偏冷，聽上去甚至有些涼薄。
楚眀霄沒有接話，看了驚羽一眼。驚羽立刻會意，從隨身的文書袋中拿出一張輿圖，平鋪在桌面上，又隨意拿了桌上的幾樣物品壓住四角。
驚羽指著上面標出的密密麻麻的紅圈道：“殿下，從這幾日的調查來看，最初感染瘟疫的災民幾乎都是住在城北。”
楚眀霄眉頭緊鎖，問：“我記得，城北是不是有一處水井？”
“正是。”驚羽點了點頭。
安平縣內目前可用的水源不多，只有三處。
其一是崇福寺中的泉眼，水質清冽，主要用於施粥；其二是城北的淺水井，臨近城門口，住在附近的居民大多從那裡取水；其三則是官井，周圍有嚴密的看守，官府人員的日常飲水都是從此而來。
因為他們提前做了防範，施粥的和興修水利的人都帶著浸過醋的面巾，所以他們這邊的幾乎沒有人員感染。而最初感染瘟疫的這一部分災民中，卻幾乎都是城北的災民，而後才愈演愈烈，逐漸蔓延到其他地方的。
若真是投毒，那問題幾乎只能出在城北的水井中。
事情是怎麼樣的，已經昭然若揭，眾人的面色已經不能用難堪而形容。
楚眀霄沒有猶豫，即刻派了人去封鎖城北的水井。
短暫的沉寂過後，江子笙猛地拍了一下桌子，氣惱道：“這背後之人實在太險惡了。‘紅顏枯骨’的傳染性如此強，若不是長姐先發現了有紅疹的病人，只怕再過幾日，我們這些人即便有所防範，也會中毒，他這是要把我們所有人都一網打盡啊。”
因為過於氣憤，他拍在桌上的這一掌著實用了些力氣，連帶著桌子上用來壓輿圖的算盤也被震了一下，那算盤本就老舊，經這一震，直接崩飛了一個算盤珠，朝著正對著它的知縣何朝射去。
何朝正低頭記錄著什麼，完全沒有防備，眼看那算盤珠就要砸到他臉上，他身旁的許遠寧忽而伸手，單手截住了那顆算盤珠。
何朝被突如其來的變故嚇了一跳，猛地往後一仰，差點連人帶椅翻倒在地。他捂著自己的胸口，好半天才緩過神來，對江子笙苦笑道：“我的祖宗啊，小江大人，您可小心些吧，這可是我們縣為數不多的算盤了。”
江子笙悻悻一笑，不好意思地低下了頭。
何朝又對許遠寧道謝，許遠寧瞥了眼他垂下的那隻手，意味深長道：“不用謝，或許我的出手還有些多餘，這珠子對何大人來說，似乎也沒什麼殺傷力。”
方才旁人可能沒有看見，離他最近的許遠寧卻是看得真切，在算盤珠朝何朝射來時，他看似低頭書寫，實則垂在桌下的那隻手的手腕已經悄然反轉了半寸，似乎是想要出手格擋，卻又被生生壓了下去。
那是習武之人刻在骨子裡的防範本能，可何朝一個文官，是怎麼會武功的？
許遠寧眼睛微眯，用審視的目光打量著他。
何朝握著筆的指尖微不可查地緊了緊，沒有回答。
許遠寧還欲再加試探，卻被另一個問題吸引了注意。
“許大人，”江遙的聲音從桌子的另一端傳來，她對許遠寧方才講的經歷十分關注，問：“那時你是如何脫險的呢？”
許遠寧把玩算盤珠的手指一頓。她垂下眼睫，過了會兒才淡淡道：“命大，有人發現瞭解藥。其實‘紅顏枯骨’的解藥並不難尋，只是數量不多而已。我依稀記得，是一種名為逢春草的藥草。”
李醫官聽聞，立刻眼睛一亮：“逢春草！這個我倒是有所瞭解，醫書上說，這是長在極寒之地或者極熱之地的一種藥草。要說極寒之地的話，莫過於位於景國北面的盛國；極熱之地的話，則當屬我國西部的靖州邊境。”
驚羽驚喜地接話：“既是在靖州便有，那可太好了！從安平縣到靖州，只需要十五日的路程，若是日夜兼程，只需十日即可，百姓們有救了！”
江子笙卻是在關注另一件事，他敏銳地察覺到了其中的疑點：“據我所知，許大人祖籍是雲州人士，既然逢春草只生長在極寒之地或者極熱之地，那幼時的許大人是怎麼拿到逢春草的呢？”
瞥見眾人忽然變得凝重的神色，他甚至還小小地開了個玩笑，試圖緩和一下氣氛，只是笑意卻未達眼底：“靖州距離雲州可是千里之遙，縱使許大人再如何少年天才、腳力奇絕，也不能在十五日以內趕到吧？恕我直言，此事幹系重大，若許大人不能合理解釋，我很難相信逢春草是真正的解藥。”
江子笙盯著許遠寧，試圖在她臉上發現什麼心虛的破綻。
可許遠寧卻只是淡淡一笑，她手中把玩著那顆黑色的算盤珠，指尖翻轉自如，毫無心虛或者慌亂之態。她抬眸，瞥了一眼這位初入官場、年輕氣盛的少年，挑眉反問道：“或許，小江大人還有別的解法嗎？”
江子笙一愣。他聽明白了許遠寧的意思，許遠寧是在告訴他：既然你提不出別的方案，那就只能信任我。
未等江子笙再回答，許遠寧已話鋒一轉，道：“事關昔年慘痛，我本不欲細說，但既然小江大人有此疑問，想必在座諸位亦有此感，那我不妨告訴大家。小江大人方才話中只提靖州，卻不提盛國，似乎下意識忽略了這個地方。”
“雲州雖屬景國境內，可卻緊臨景盛兩國邊境線，兩國雖有摩擦，卻也並非水火不容，偶有貿易往來。家鄉患難之際，恰有一盛國藥草商人路過，救了我和其餘鄉民。”
許遠寧將那枚崩出的算盤珠子放回殘缺的算盤中，發出嗒的一聲輕響，她笑問江子笙，“小江大人對這個答案，可還滿意？”
江子笙與她對視片刻，最終敗下陣來，悻悻道：“滿意。”
徹底打消眾人懷疑後，許遠寧才對楚眀霄正色道：“殿下，逢春草雖不難尋找，但數量極少，靖州又是大漠各族勢力盤踞的地方，要找到足夠數量的藥草來救安平縣的村民，恐要費一番功夫。”
“我親自去一趟靖州。”楚眀霄沒有猶豫，看向李醫官，“李醫官，我帶人快馬兼程趕往靖州，最快二十日便能回來。若你們醫官局傾力而為，可以為已經中毒的災民延長多久的壽命？”
李醫官沉吟幾秒，咬了咬牙道：“最多三十日，這已經是極限了。”
“足夠了。”楚眀霄笑笑，“那勞煩您繪出逢春草的圖樣，我即刻帶人啟程前去靖州。”
隨後他轉向驚羽：“驚羽你留下，若是我出了什麼意外，你負責守好城中的人。”他頓了一下，目光不自覺落在身側的江遙身上，終是忍不住補了句，“還有皇子妃，請你，保護好她。”
我將我妻，交託於你，請你務必保護好她。
驚羽聽懂了楚明霄話中的含義，神情微怔。
隨後他拱手，聲音沉而有力：“屬下將誓死守護安平縣，定不負殿下囑託。”
楚眀霄站起身來，向屋內眾人深深鞠了一躬：“我走後，安平縣的百姓便全仰賴諸位了。我知道此仗艱難兇險，可我們若是先生怯意，那外面的這些百姓便真的沒有生機了。請諸位不要放棄他們任何一個人，我替安平縣的百姓，深謝諸位了。”
他這樣鄭重的姿態，甚至帶著幾分託孤之意，讓人無端心生悲涼。
知縣何朝忙上前扶起他，道：“殿下何必如此客氣，這本就是我們的分內之事。”
江子笙也站起來，朗聲道：“是啊，姐夫放心，在姐夫走的這些日子裡，我一定會看顧好剩下的百姓，也照顧好長姐的。”
連一向淡漠的許遠寧也微微頷首。
楚眀霄這才放下心，拜別眾人後，轉身大步走了出去。
江遙望著他離去的背影，指尖攥緊了袖口，心裡有一種強烈的不安感。
***
是夜，許遠寧的房門外傳來一陣不緊不慢的叩門聲。
許遠寧開啟房門，看見門外站著何知縣。那位白日裡還因為一顆蹦飛的算盤珠而驚慌失措的年輕文官，此刻站在冷白的月光下，周身氣質冷冽鎮定，隱隱透著一股寒意。
許遠寧的手無聲地探向腰間，指尖觸到腰間短刀的刀柄後，才出聲發問：“不知何大人深夜來訪，有何要事？”
何朝早就注意到了她細微的防備動作，也不點破，只壓低聲音道：“公主殿下，已經不認識在下了嗎？”
他的聲音不再偽裝，從白日裡的正氣凜然變成了低沉冷冽。
那個熟悉的稱呼如同一道驚雷，在許遠寧的耳邊劈開，她瞳孔猛地一縮。在景國，已經很久沒有聽到有人這麼叫她了。
回神過後的第一瞬間，她即刻出手，動作又快又狠，向著對方的面門抓去，想要抓下他臉上的人皮面具，對方卻早有防備，猛地向後閃身，躲過了那一抓。
這樣快的身手，讓許遠寧心中驀地浮現出一個人：“你是冷刃？”
“何朝”笑而不答，轉手對著自己所居的後院廂房的方向，做了個請的手勢，姿態恭敬道：“我家主子有請。”
許遠寧沒有立刻動身，腦中飛速地權衡著利弊。
她已經猜到了“何朝”背後之人是誰，他們之間一向水火不容，若是平時，她定會對“何朝”的邀請不屑一顧，甚至會拔刀相向。可如今江遙和江子笙等人的住處離這裡不遠，只要動靜稍大些，就會被聽到。她武功不及冷刃，若是在此處動手，不但佔不到便宜，還可能節外生枝。
“何朝”已經在前面引著路，像是篤定她一定會跟上來一樣。許遠寧沉默片刻後，最終還是邁開了腳步。
兩人一前一後，無聲地穿過迴廊，走進了後院那間廂房。
穿過一道暗門後，許遠寧果然在密室內看見了自己料想中的人。
密室內空間不大，僅用幾盞油燈就足以把室內照得亮堂。一男子姿態閒適地坐在矮几前，低頭翻著一本薄薄的冊子。
那男子身材高大魁梧，肩背開闊，可面容卻生得妖冶異常。他有著一雙勾魂攝魄的桃花眼，眼尾微挑，唇邊噙著若有似無的笑意，那張臉在惶惶燭火的照射下，顯得既俊美又詭異。
聽到腳步聲，他甚至沒有抬頭，只笑著說：“好久不見啊，我的阿寧，我的好妹妹。”
“就知道是你。”許遠寧沒有走近，倚靠著身後的牆壁，雙手環抱在胸前，輕嗤一聲，“說吧，父皇讓你來景國做什麼？”
那男子終於放下了手中的冊子，抬起頭，露出一張寫滿遺憾的臉。他望著許遠寧，聲音裡帶著一種誇張的失落：“哎呀，許久不見，我們阿寧就這樣對自己的二哥？”
他站起身，一步一步朝她走過來。男子的身材高大，每走一步，投下的陰影就重一分。
他在許遠寧面前站定，伸出手，試圖觸碰她的臉頰，卻被許遠寧一把拂開，他的手背立刻泛紅一片。他卻也不生氣，眼神像看一個不通世事的稚童，語氣親近又曖昧：“阿寧怎麼知道是我？”
“蕭遠起，‘紅顏枯骨’不是你當年用來害我的東西嗎，別在這演什麼兄妹情深了。”他一口一個‘阿寧’地叫著，許遠寧實在受不了，嫌惡地推了他一把。
蕭遠起似沒有防備，被她推了一個趔趄，後背重重地撞在身後的牆壁上。他彎下腰，咳嗽了幾聲，形容狼狽。
看著他這幅模樣，許遠寧唇角的嘲諷更深了幾分：“自從紅顏枯骨出現，我就猜到是你來了景國。父皇這次的計劃居然瞞著我也就罷了，可他居然派了你這個廢物來，真是越來越糊塗了。”
被推到牆上的蕭遠起咳嗽著直起身，不緊不慢地拍了拍自己背後沾上的塵土。
他的臉上浮現出更加深不可測的笑意：“阿寧，你原來還記得你是父皇的女兒啊。我還以為，你姓許姓久了，便忘記了自己真正的姓氏了呢。”
他走到方才自己坐著的那張矮几前，將他之前的翻著的那本冊子丟給許遠寧：“你自己看看，光是你來安平縣後的這些日子，冷刃便記錄了你多少幫助景國人的罪行。”
許遠寧伸手接住冊子，低頭翻開，只看了幾頁，眉心便微微蹙起。那冊子上不僅記錄了自己的一言一行，甚至連自己每日施了多少粥、救了幾個景國百姓都記得清清楚楚。
蕭遠起搖著頭，語氣失落又溫柔，像苦心孤詣的兄長教育不懂事的妹妹一樣：“你甚至連紅顏枯骨的解藥都告訴了他們。阿寧，這可不行哦，我和父皇，都很失望。”
許遠寧被他這副惺惺作態的樣子徹底激怒，她合上冊子，冷笑一聲，手上一用力，那本冊子就直接被從中間扯成兩半：“我有我的計劃，不需要你指手畫腳。”
“你的計劃？”蕭遠起輕笑一聲，“你的計劃就是一直破壞父皇的大計嗎？父皇費了多少心思才把你安插到景國，可你呢，你居然轉頭就和那些景國人稱兄道弟，甚至為了他們，不惜背叛自己的國家。阿鬼的事情，若不是你事先洩密，宋清時早就死了。”
蕭遠起重新向她走過來，直直地逼近她，聲音稍冷了些，接著說：“阿寧，我為你在父皇面前，爭取到了最後一個機會，你可別再讓他失望了。”
許遠寧被他逼得不斷向後退，脊背抵住冰冷的牆壁。她防備地說：“你們要我做什麼？”
蕭遠起沒有立刻回答，又上前一步，手抵在無路可退的許遠寧身側的牆壁上，微微俯身。
兩人的影子逐漸交疊在一起，遠遠看去，恍若一對正在親密擁抱的兄妹。
蕭遠起玩味一笑：“早就聽聞，景國五皇子夫妻伉儷情深。百聞不如一見，難得這次來了景國，我自然要見見那位五皇子捧在手心裡的皇子妃。”
看著許遠寧瞬間凝重的神色，他又輕描淡寫地補充道：
“放心，不用你親自動手，這種血腥殺戮的事就交給哥哥好了，你只管將人帶來，過後繼續當好你高潔傲岸的許大人就行了。”
許遠寧的聲音沉了下去：“倘若我不從呢？”
蕭遠起居高臨下地看著她，像在看一隻正在垂死掙扎的玩物。
他只是平常一提，恍若是在嘮家常：“阿寧遠離故土數年之久，想必已經忘記你的母妃長什麼樣子了吧。這次若是完不成任務，也不知道日後還能不能見到她。”
他是在拿自己的母親威脅自己。
許遠寧的身體驀地一僵，握著短刀的指尖再也使不上半分力氣。
作者有話說：
為了趕進度，寫了雙更奉上下章死遁
蕭遠起，絕對的瘋批兄長，又瘋又狠。猜猜阿寧會同意蕭遠起的計劃嗎？猜猜小霄能及時趕回來嗎？
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