朝會過後, 明疏錚特意為景國使臣設了一場宮廷夜宴來接風洗塵，宴會地點選在了承露殿。
殿內燈火通明，絲竹聲聲。
明疏錚一身玄色常服坐於高處的御座之上, 看到以宋清時為首的景國使團後，微微含笑，一派君主的氣場。
景國使團的席位設在御座的左前方。
宋清時對明疏錚簡單頷首致意, 帶領景國使臣依次入座。他身旁的楚眀霄未等宋清時先入座, 便已大步走到了離御座最近的那張案几前，作勢就要坐下。
宋清時輕輕咳了一聲。
剛要坐下來的楚眀霄立馬反應過來, 順勢將方才拉開的椅子又往外讓了讓, 態度恭謹地側身對宋清時道：“大人, 請。”
他差點忘記自己今天扮演的是宋清時的貼身隨侍了。
宋清時似笑非笑地看了他一眼, 表示非常受用他的招待，從容落座。
直到宋清時坐定, 楚眀霄和其他的人才依次入座。
他們之間的古怪，落在不知情的旁人眼裡, 自然就成了尊卑有序。
目睹了這一幕的明疏錚對宋清時微笑道：“景國不愧是泱泱大國, 宋大人手下的人真是訓練有素。”
說罷, 像是故意在展示自己手下的人也不遜色似的, 明疏錚輕輕一抬手, 就有端著精緻菜餚的侍女魚貫而入，將菜品依次擺在景國使團的案几上。
宋清時不卑不亢回應：“護國大將軍手下的人也是如此。”他的語氣依舊溫和, 卻話鋒一轉，“只是宋某有一事不明, 還請護國大將軍解惑。”
明疏錚靠在椅背上，姿態鬆弛：“貴國使團千里迢迢來我們月初，我理當奉為座上客, 何須如此客氣，有何疑惑直言便是。”
宋清時真誠開口：“此番來月，本是奉我皇之名，與貴國女皇商討兩國通商一事，只是貴國女皇卻遲遲不曾現身，這又是何意，難道是不把我們景國放在眼裡嗎？”
明疏錚笑意不減，卻換上了一副為難的口氣：“諸位的來意，我已經盡數彙報給了女皇陛下。兩國通商一事，對月初有利無害，她自然沒什麼意見。只是女皇陛下最近纏綿病榻，對於朝政之事有心無力，已經全權交付給了我這個弟弟。宋大人有什麼事，同我講和同女皇講，是一樣的。”
他的語氣宛如一個再忠心不過的臣子，可態度卻有些佶傲，好像根本不把宋清時的質詢放在心上。
“如此說來，倒顯得宋某不近人情了。”宋清時又笑，“只是女皇病了未曾露面也便罷了，那貴國公主明遙總不會這麼巧，也病了吧？”
宋清時的這幾個問題，簡直是哪壺不開提哪壺，每一句都精準地戳在了明疏錚現在當權不正的痛點上。
就好像在說：即便是國主病了，也還有少主呢，你明疏錚算哪根蔥？
他這話一出口，明疏錚的臉便肉眼可見地沉了下來。
楚眀霄在旁邊差點沒憋住笑，唇角淡淡勾了一下。
平時他覺得宋清時蔫壞蔫壞的，氣得他頭疼，但是不得不說，對付明疏錚這種無恥的人，還是要靠宋清時這種比他更無恥的人來才痛快啊。
明疏錚握著酒杯，飲了口酒，語氣不虞：“女皇病重，阿遙身為她唯一的女兒，自當在床前侍奉，如何有心力來應對這種歡飲達旦的宴席。公是公，私是私，還請貴國海涵，理解為人子女的孝心。”
一般人若是看到對方不悅，興許就會識趣地換了話題，可宋清時偏不是這樣的人。他就喜歡抓著對方的痛點猛擊，明疏錚越不想讓“明遙”出來，他就偏要讓“明遙”出來。
“哦？公是公，私是私，這句話說得好啊。”宋清時面上依舊帶著稀鬆的笑意，輕飄飄問，“護國大將軍這意思，就是今晚的宴席只談公事，不講私人情面嘍？”
明疏錚：“自然。”
宋清時頗為滿意這個回答，他不動聲色地看了鄰座的楚眀霄一眼。
楚眀霄笑意吟吟，起身拿起身旁的一個紫檀木匣，雙手捧著木匣走至殿中央，他輕快道：“在開始今晚的事宜商討前，有一樣東西，要先還給護國大將軍。”
明疏錚抬眼看去。
見楚眀霄手中的那個紫檀木匣子約有一尺見方，匣面光滑，上面用景國獨有的描花工藝繪了精美的花紋，遠遠望去，尉為精巧。
如果不是楚眀霄說，這是還給自己的東西，明疏錚幾乎要以為那是送給自己的禮物了。
他放下酒杯，饒有興趣地示意身旁的內侍拿上來。
內侍垂首接過木匣，將其捧在懷中，退回原處，面朝明疏錚站定。
明疏錚開啟匣子的瞬間，面上的笑意悉數褪去。
只見那個紫檀木匣子裡，有一顆人頭端端正正地置於其中。正是昨夜他派去刺殺景國使團卻有去無回的那位刺客首領。
手捧匣子的內侍哪見過這樣的場面，手不住顫抖著，終於控制不住地將匣子打翻在地，匣子裡的人頭骨碌碌從高臺滾落下來停到了一名文官的腳邊。
那名文官慌忙起身，驚懼之下，不慎帶翻了酒杯，酒水打溼了他大片衣襟。
除了景國使團之外，在場所有月初國的臣子皆變了臉色，甚至有人以袖掩口，直接俯身乾嘔起來。
大殿之內陷入短暫的混亂，侍從們慌忙處理地上的狼藉。
明疏錚緩緩抬起眼，目光如刀，他盯著宋清時，聲音裡帶著危險的冷意：“這是何意？”
宋清時眨了眨眼，表情頗為無辜，像是不知明疏錚為何會生氣一般。他有些無奈地聳聳肩，兩手一攤，似乎還有些遺憾：“沒辦法，從我私人的情感來看，我是很不想破壞宴會上諸位心情的。可誰讓護國大將軍方才說了呢，今夜只談公事，不講私情，那我便攔不住我身邊這位莽撞的護衛了。”
楚眀霄適時介面，笑意收斂，變成一副義憤填膺的樣子：“沒錯，在下心中甚是惶恐，故而有此一問。昨夜我國使團方入住貴國指定的驛館，就遇到了大批行刺的黑衣人，這不得不令我們擔憂貴國的用心。既然護國大將軍說今夜只談公事，那就請給我們一個解釋吧。”
此言一出，其餘的月初國臣子不禁議論紛紛。
即便是戰爭期間，也有“兩國交戰，不斬來使”的說法。可景國使團卻險些遭人暗算，這件事若是私底下處理還好，就這麼明晃晃地被楚眀霄放到明面上來講，已然上升到了嚴重的政治問題。
明疏錚原本還算和善的眼神中登時劃過一抹冷光。他沒想到，臺下這兩個年輕的景國使臣竟然如此咄咄逼人，偏偏這事涉及到兩國邦交，諸多臣子都在關注他的回答，他還不能輕易搪塞過去，當真是給他丟擲來一個難題啊。
這樣想著，明疏錚眼中的冷光轉瞬即逝，頃刻間換上一副痛惜震驚的神色。
他沉聲道：“此事是我的疏忽，四方驛館本是我月初國精心為遠道而來的客人挑選而來的居所，不想卻被一些意圖破壞兩國邦交的狼子野心之人鑽了空子，險些害了諸位。”
“諸位請放心，我一定會徹查此事，給景國一個公道！”
他側首吩咐身邊的內侍：“快派人去喚公主來。出了這種事，女皇陛下既然不能親自前來安撫，那她這個月初國少主自然也該來賠罪。”
明疏錚重新看向宋清時，目光中情緒複雜：“這樣處理，宋大人可還滿意？”
宋清時溫文爾雅：“甚好。”
*****
在夜宴前的數個時辰前，也就是朝會之際，江遙和謝瑜也在悄然行動著。
距月初王城以西二十里處的楓林渡，是龍驍軍駐紮的營地。此刻，兩人正坐在這支軍隊的指揮使袁祁的營帳內。
明疏錚之所以能成為月初國的護國大將軍，全仰賴他手下的這支驍勇善戰的軍隊——龍驍軍，這支隊伍目前由他最為信任的副將袁祁統領。
袁祁此人，自明疏錚還是皇子時便追隨左右，二人相互扶持，一同熬過無數艱難的歲月。聽聞當年沙場之上，明疏錚險些喪命，是袁祁身上中了三支箭，拼死把他從閻王手裡搶了回來。
他是明疏錚最信賴的人，龍驍軍也是他和明疏錚一起建立的。明疏錚自己都曾言：“若無袁祁，必無今日之明疏錚。”
朝中那些看不慣明疏錚的臣子，常以“鷹犬爪牙”稱呼袁祁，用盡難聽的詞彙來形容他。可無人能想到，就是這樣一位對明疏錚忠誠到近乎無我的人，實則效忠於女皇明疏桐。
江遙當初得知這個秘密時，也曾震驚不已。
營帳的門簾被掀開，袁祁大步跨入。他沒有看到印象中清麗明雅的公主殿下，卻看見兩個陌生的絡腮鬍大漢。
他們穿著盔甲，作士兵打扮，動作粗獷地坐在他行軍案前的兩把交椅上。
饒是袁祁素來沉穩，也被嚇了一跳。
他第一反應就是計劃洩露了，眼中殺意浮現，手已按上了腰間佩刀。
那名稍矮一些的絡腮鬍大漢忽然開口，發出的卻是清甜嬌柔的女子聲音：“手下留情，我是阿遙啊，袁叔！”
袁祁的動作頓時，略遲疑地道：“公主殿下？”
江遙站起來，扯下面上的人皮面具，露出一張清麗無雙的面龐。她眉眼彎彎，眼中帶著幾分得意：“我跟盛國人學的，怎麼樣，是不是很高超，連你都騙過去了？”
被盛國戴人皮面具的刺客暗算了這麼多次，她也學會了這一手。為了更逼真，她還在盔甲裡塞了厚厚的棉衣，好讓自己身形顯得魁梧些。
袁祁愣了一瞬，隨即失笑：“高超，確實高超。”他的目光轉向另一位“絡腮鬍大漢”，“想來這位也不是真面目吧？”
江遙笑眯眯介紹：“這是我自景國請來的幫手，謝瑜謝知白，他武功很厲害的。”
謝瑜起身，揭下偽裝，露出自己本來的清冷麵容，對袁祁淡淡頷首。
袁祁未發一言，卻忽然出手，招式又快又猛，直逼謝瑜面門而去。
然而青年的反應更快，直接單手截住了他的手腕。
袁祁試圖掙脫，竟紋絲不動。
看著自己被縛的手腕，他朗聲笑道：“真是後生可畏啊。”方才聽江遙說謝瑜武功高超，他便有意一試。高手過招，往往一出手就可看出對方功力。此番比試，是他輸了。
謝瑜放開袁祁的手，淡聲道：“失禮了。”
袁祁絲毫不在意，擺了擺手，對江遙道：“此番行事，有此人護你，我便放心了。”他解下自己腰間的令牌，“今日正好要派人往盛國軍營押送糧草。有此令牌，你們便可在盛國營地內暢通無阻，你們見機行事吧。”
為了對抗明疏桐的親衛軍，明疏錚早已備足了兵馬。他的兵力主要分為兩部分：一部分是龍驍軍，另一部分則是自盛國借來的、由盛國四皇子蕭遠恪率領的部眾。
龍驍軍這邊，由袁祁統領，自是翻不了什麼天，唯獨蕭遠恪那邊，還摸不清具體的兵力部署。
江遙接過令牌，重新帶好人皮面具，俏皮道：“放心吧，袁叔，有我和知白哥，不是，有我和謝大人兩個人呢，肯定能把駐兵圖記下來。。”
有系統產品在，包萬無一失的。
江遙那個險些錯口的稱呼被袁祁敏銳地捕捉到了。
他別有深意地看了謝瑜一眼。
青年尚未重新戴上人皮面具，沉默地立於江遙身側，氣質清冷如月，眉眼清雋疏離，身姿挺拔如竹。見袁祁的目光看過來，他再次頷首，態度不卑不亢，既不刻意討好諂媚，又不居高臨下地擺架子。
袁祁甚為滿意。
他沒有多說什麼，只叮囑謝瑜：“護好她。”
謝瑜平靜：“絕不辱命。”
臨走前，江遙終於還是忍不住把心中的困惑問了出來：“袁叔，此番行事，你甘冒這麼大的風險幫我們，不怕失敗嗎？”他是龍驍軍的指揮使，一旦事敗，明疏錚必然不會放過他。
袁祁微微一怔，很快反應過來她的意思。他笑了笑，歷經風霜的面容真誠而坦然：“自古以來，凡成大事者，少不得要經歷一番風雨，女皇這樣的人，註定是千古一帝。而我袁祁，作為女皇的鷹犬，也少不得要為她肝腦塗地。
公主放心，在這一點上，我早有覺悟，且無怨無悔。”
他是鷹犬沒錯，可卻從來不是明疏錚的鷹犬，而是女皇的鷹犬。
明疏錚忠於女皇時，他便是明疏錚手上最鋒利最好用的刀，刀鋒永不會朝向明疏錚，可一旦明疏錚不再忠誠於女皇，他就成了取走明疏錚性命的劊子手。
江遙微微動容。她輕聲道：“你和母皇說的話，幾乎一模一樣。”
在離開月初國前往景國的那一夜，江遙曾經趁守衛不備，潛入過明疏桐的寢殿。
那時的明疏桐，手腳都縛著鎖鏈，卻依舊雍容大氣，眉宇間不見半分狼狽。在看見翻窗而入的江遙後，她眼中閃過一絲驚訝：“阿遙，你怎麼會……”
江遙簡潔地把事情的經過和她的打算交代了一遍。
明疏桐聽完，沉默了片刻，從懷中取出一枚月牙形的玉佩，交到她手中：“若是需要援手，可將此玉佩交給龍驍軍指揮使袁祁，他會幫你。”
江遙一愣：“此人可信嗎，他不是舅舅最為忠心不二的鷹犬嗎？”
“鷹犬？這個說法倒是很有意思啊。”明疏桐顯然尚不知臣子們私下是如何諷刺袁祁的。沉吟幾息後，她輕笑：“非要說他是鷹犬的話，他似乎也是。只不過，他從來都是我的鷹犬。”
那時江遙才知道，原來袁祁竟然是母皇的人。
江遙攥緊玉佩：“母皇受苦了，待女兒從景國回來，就立刻來救你。”
“受苦？”明疏桐訝然失笑，她緩慢站起身來，鐵鏈隨著她的動作發出碰撞的響聲，“我的阿遙，你不會這小小鎖鏈和外面的區區幾個守衛就能困住我吧？”
她在書架前站定，伸手握住書架頂層一隻不甚起眼的青瓷花瓶，輕輕旋轉。只聽一聲很輕的機括響動，她們面前的一塊地磚緩緩向下沉去，露出一條幽深的暗道，階梯延伸向下，看不見盡頭。
江遙愕然地看著眼前的一切。
明疏桐神態平和從容：“此條密道通向城外，密道內有足夠多的銀兩和衣物，你一會兒便從此處離開吧。你若真能從景國借來援兵，那我和袁祁的勝算也會大些，若不能……”她頓了頓，目光柔和下來：“就不要再回月初國了，逃得遠遠的。”
江遙望向她，聲音有些發緊：“母皇，你既然早有準備，又為何……”
她的話還沒說完，便被明疏桐打斷了。
“為何還要假裝被明疏錚困在這裡，對吧？”明疏桐替她說完了後半句。
江遙點了點頭。
明疏桐輕輕嘆氣：“臥榻之側，豈容他人鼾睡。”她伸出自己塗著鮮紅蔻丹的手，慈愛地摸了摸江遙的頭，“我的阿遙，看來為君之道你還尚淺。我早就知道明疏錚狼子野心，但奈何當年邊關不穩，他又手握軍權，我只能留著他而已。
這幾年袁祁已將他手下的人盡數收服，明疏錚已經沒有什麼用了，所以我才給他個造反的機會，名正言順地除掉他。我想做的，不過是引蛇出洞罷了。”
她寬大的寢衣衣袖垂落在江遙眼前，袖口上面用金線繡著的金色鳳凰在燭光照射下熠熠生輝。
江遙望著那隻鳳凰，忽然意識到自己母親名字的寓意：疏影橫斜，鳳棲梧桐。
是啊，她之前怎麼會一直沒有覺得奇怪呢，明疏桐可是從兄弟姐妹的腥風血雨裡殺出來的女皇，怎麼會這樣輕易地被明疏錚暗算而沒有反擊呢？
她問：“母皇，此招風險很大，若萬一出現差錯，你豈不是處於險境之中？”
明疏桐道：“阿遙，沒有一個君主的政權之路是鋪滿鮮花的。凡是坐穩了皇位之人，必定都走過了一條荊棘叢生的道路。母皇既然選擇執行這個計劃，就理應承擔它的代價。”
她的手落下，握住了江遙的手。
那一刻的她，不再是月初國的女皇，就像是一個最平凡不過的母親。
她望著江遙的眼神柔和而珍視：“只是我唯一放心不下你。我已經囑咐過袁祁，若我們此舉失敗，他的部下會拼死助你離開月初國。”
父母之愛子，則為之計深遠。明疏桐縱然是一國女皇，可在江遙面前，她也只是一個母親。
“可現在看來，母皇好像多慮了。我的阿遙，已經長大了，都學會為母皇籌謀了。”她摩挲著女兒的手，語氣格外欣慰。
江遙感受到了深沉而熾烈的母愛。
她心頭劇震，撲進明疏桐的懷裡：“母親，且不說一定不會有那一天，若真有那一天，阿遙也不會獨活的。”
作者有話說：
標題的含義有兩個：
明疏桐&袁祁，女皇陛下和她的鷹犬。
江遙＆謝瑜＆宋清時&楚明霄，未來的女皇陛下和她的忠犬們
本章引用：
“臥榻之側，豈容他人鼾睡。”南宋·李燾《續資治通鑑長編·太祖開寶八年》
“父母之愛子，則為之計深遠。”《戰國策·趙策四·趙太后新用事》
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