這一刻，柳韻柔心底所有的僥倖、算計與不甘，盡數消散。
她終於徹底看清，李玄知之所以能以一身孤勇抗衡滿朝權貴，以一己之力重新整理天下吏治。靠的從不是年少輕狂與運氣加持。
而是真真正正的心懷坦蕩，心志如鋼，百毒不侵。
這般澄澈風骨，為國為民的賢臣，終究不是他們這群困於私權，囿於私利的家族所能撼動的。
柳韻柔再無顏面久留，躬身一拜，姿態恭敬且頹然。
「民女告退。」
轉身離去的那一刻，晨風吹起她的裙角。那袖間清雅的蘭紋，終究襯了一場荒唐徒勞的算計，落得滿身進退兩難的寒涼。
柳韻柔踏出官署朱門的那一刻，方才強撐的端莊與鎮定，盡數轟然坍塌。
身後是新政朗朗，清明公正的府衙大堂。
身前是她深陷半生，無從掙脫的家族囚籠。
短短半刻鐘的對答如冰水澆骨，徹底擊碎了她心中最後一點自欺欺人的僥倖。
李玄知洞若觀火，看透了柳家所有陰私算計，也看穿了她身不由己的棋子宿命。
卻未曾苛責，未曾降罪。
越是被寬宥，她心底便越是羞愧難堪。
李玄知護萬民，行正道，清白磊落。
而她與身後的柳家，困於私利，執於舊弊，行於陰詭。蠅營狗苟只為守住代代盤剝而來的特權富貴。
兩相映照，高下立判。
卑劣的是柳家，可悲的是自己。
柳韻柔緩步走在長街之上。一身素衣清雅，身姿卻愈發單薄落寞。
沿途百姓歡聲笑語，皆是感念新政福祉。人人安居樂業，眉眼舒展。
這滿目昇平盛景，此刻落在柳韻柔眼中卻成了諷刺。
她一路沉默無言，步履沉重，緩緩走回柳府。
朱門高牆依舊，只是如今門庭冷落，車馬稀疏。不復往日賓客盈門，權貴往來的盛景。
新政落地之後，世家大族特權盡削。
依附柳家的鄉紳鄉老紛紛觀望避禍，偌大府邸只剩沉沉死氣。
剛踏入府門，便見庭院之中祖父負手而立。面色陰沉如墨，周身氣壓低得嚇人。
他滿心期待最讓他看好的孫女近身成事，軟化李玄知的心性，汙去賢臣清名，為柳家翻盤鋪路。
一直留在府中哪兒也沒去，靜待訊息。
左等右等，等來的卻是孫女孤身落寞歸來，毫無進展的結局。
「成事不足，敗事有餘！」
不等柳韻柔躬身行禮，祖父便厲聲呵斥，打破庭院沉寂。
他猛地轉身，死死盯著自家孫女，眼底是壓抑不住的暴怒與失望。
「我千叮萬囑，教你溫婉示弱，潤物無聲。博取他信任，瓦解他心防！你倒好，空手而歸，一事無成！我柳家傾盡心思佈下的局，就被你這般輕易斷送？若不是你大姐如煙早早就成了婚，我柳氏一族何必因著你陷入如此窘境！」
字字苛責，無半分祖孫溫情，只剩算計落空的怨毒與冰冷。
多年來被嫡姐壓制，隱忍多年的委屈愧疚、掙扎與疲憊，在這一刻徹底衝破桎梏。
柳韻柔緩緩抬眸，素來溫順恭從的眼底，第一次泛起清冷的疲憊與倔強。
她不再垂眸示弱，直視著暴怒的祖父，聲音沙啞卻字字清晰。
「祖父，不是孫女無能。是此局，從一開始就註定必敗。」
「敗？」柳家家主冷笑一聲，眉宇間戾氣叢生。
「不過是一個年少郎君，血氣方剛，最易被情愛所迷。世人皆有軟肋，為何到你這裡，便全然無用？是你不肯盡心，還是你早已生出異心？」
無端的猜忌與汙衊，刻薄刺骨。
柳韻柔心口微澀，指尖微微發顫，卻依舊挺直腰身，坦然辯駁。
「李大人心如明鏡，心志如鋼。絕非沉迷美色，徇私妄為之輩。」
「昨夜西郊別莊，諸族家主來此密謀的所有算計。他早已盡數知曉。」
「我們自以為隱秘周全的籌謀，在他眼中，不過是一群鼠輩上不得檯面，不自量力的手段罷了。」
「孫女今日登門，一舉一動皆在他掌控之中。所有偽裝與算計，盡數被一語戳破。」
她輕聲道出真相，語氣帶著無盡悲涼。「祖父，我們贏不了的。」
「新政利民，順應民心。大人清正廉明，心懷蒼生。朝堂舊黨盡滅，天下新政通行。大勢所向，已無人能擋。」
「我們固守舊時特權，執念一己私利。逆勢而行本就是逆天而為，何來勝算？」
這番話，句句屬實。
可落在柳家家主耳中，卻如利刃刺耳，徹底點燃了他心底積壓多日的焦躁與瘋狂。
他一生執掌鄉議，世代榮華富貴早已刻入骨血。
讓他俯首認輸，放棄百年基業，比殺了他更難接受。
「逆天而為？」柳家家主雙目赤紅，厲聲咆哮。
「我柳家世代紮根平洲，百年基業，千年聲望。這方水土的規矩，本就該由我們執掌！他李玄知一介後生小輩，毀我根基，斷我生路，反倒成了順應大勢？」
「民心？何為民心！不過是底層賤民貪小利，忘根本的愚昧私心！我輩世代治理鄉野，維繫秩序，憑什麼一朝被盡數推翻？」
根深蒂固的階級傲慢，自私偏執，在這一刻暴露無遺。
在他眼中，萬民疾苦與天下公道，從來都抵不過世家大族的世襲特權。
柳韻柔看著面目猙獰，執迷不悟的祖父，心底最後一絲順從與期盼徹底碎裂，只剩無盡寒涼。
「祖父，您從未看過真正的民生。昔日土地兼併，稅賦繁重。百姓食不果腹，衣不蔽體，流離失所，苦不堪言。是新政讓他們有田可耕，有業可安。是李大人捨生忘死，為萬民爭來了活路。」
「您只念家族榮辱與自身富貴，卻從未看見你們固守的舊制，是萬千百姓的煉獄牢籠！」
大膽的辯駁，徹底激怒了柳家家主。
他抬手狠狠一揮，清脆的巴掌聲響徹庭院。
啪——
力道兇悍，打得柳韻柔身形踉蹌。一側臉頰瞬間泛紅發燙，髮絲凌亂垂落，遮住了眼底翻湧的溼意與絕望。
「不孝的東西！」柳家家主氣息粗重，眼神陰鷙狠戾。
「讀了幾句詩書，便敢妄議家族，忤逆尊長！如今還敢替外人說話，損自家基業！若不是柳氏一族生你養你，賜你嫡女尊榮，你何來今日安穩？」
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