我叫紫魘
天剛矇矇亮，芮香就小心翼翼地挪開門口的荊棘條，探出頭觀察。晨霧瀰漫，湖面和山林都籠罩在一片灰白之中，視野很差。但這正好給了她掩護。
她迅速檢查了獵屋周圍的地面。溼漉漉的草地上，除了她自己的腳印和小動物的痕跡，沒有發現新的、屬於成年人的腳印。這讓她稍微鬆了口氣，但不敢大意。
她退回屋裡，快速吃了點昨天剩下的冷芋頭，開始盤算今天的行動。
首先，不能再輕易去溪邊了，那裡已經暴露。取水怎麼辦？月亮湖的水可以直接喝，但湖邊開闊，容易暴露。她想了想，決定用那個破瓦罐去屋後一處岩石縫滲水的地方接，那裡更隱蔽，雖然慢，但安全。
其次，陷阱。溪邊的陷阱肯定不能再去檢查了。另外幾個設在不同方向的陷阱呢？她猶豫了。去檢查，可能會留下新的痕跡，也可能撞上埋伏。不去，就斷了重要的食物來源。
權衡再三，她決定暫時放棄較遠的陷阱，只檢查離獵屋最近、位於屋後山坡上的兩個。而且，她改變了策略。不再走明顯的小徑，而是從灌木叢和岩石後面繞行，每一步都儘量不踩斷枯枝，不留下清晰的痕跡。
檢查的結果讓她心裡一沉。兩個陷阱都被人觸發了！繩套被解開，獵物不見了，陷阱周圍有被踩踏的凌亂痕跡，明顯是人為破壞的。
對方不僅來過，而且很警惕，甚至故意破壞了她的食物來源！
芮香的後背瞬間被冷汗浸溼。她蹲在灌木叢後，心臟狂跳，一動不敢動，仔細聆聽著周圍的動靜。除了風聲和鳥叫，沒有別的聲音。
破壞陷阱，是警告？還是對方在有系統地清除這片區域的人類活動痕跡？
她不敢久留，用最快的速度、最隱蔽的方式返回了獵屋。一進屋，她就用荊棘條重新死死堵住門，背靠著牆滑坐下來，感覺渾身發軟。
情況比她想的更糟。對方不是路過，而是在有意識地搜尋這片區域，並且已經發現了她活動的跡象。獵屋被發現，恐怕只是時間問題。
必須離開這裡。立刻，馬上。
這個念頭無比清晰。她開始快速收拾東西。重要的物品本來就已經打包好：所剩不多的肉乾和鹽巴，火摺子，阿公給的匕首，阿木郎的牛角哨，還有她這些天用樹皮記錄的“筆記”。她把所有東西塞進阿朵編的那個藤條筐裡，背在身上。
然後，她開始仔細地“清理”獵屋。把草鋪弄亂，將火塘裡少得可憐的餘燼徹底用水澆滅、掩埋，把她用過的木碗、瓦罐都藏到屋角的乾草堆下面。她儘量讓這裡看起來像是很久沒人住過，或者只是獵人偶爾歇腳的臨時地點。
做完這一切，太陽已經升高，霧氣散去了大半。她必須走了。目標：阿木郎告訴她的那個備用藏身點——那個更偏遠的山洞。
她最後看了一眼這個庇護了她十幾天的簡陋獵屋，心裡閃過一絲不捨，但更多的是決絕。不能回頭。
她選擇了一條與往常去溪邊完全相反的方向，鑽進獵屋後方茂密的、幾乎無路可走的灌木叢。用木棍撥開帶刺的枝條，忍受著枝葉刮擦皮膚的刺痛，她深一腳淺一腳地向山林深處走去。
這條路很難走，但應該更安全。
走了大概一個多時辰，她來到一處相對隱蔽的岩石坡下。按照阿木郎的描述，山洞就在這面巖壁的某處，入口被藤蔓遮蓋。她仔細尋找著，終於在一片特別濃密的綠色藤蔓後面，發現了一個黑黝黝的、僅能容一人彎腰透過的洞口。
她警惕地觀察了周圍許久，確認沒有異常，才小心翼翼地撥開藤蔓，鑽了進去。
洞內比她想象的要寬敞乾燥一些，有一股淡淡的泥土和石頭的氣息。光線很暗，只有洞口透進些許微光。她等眼睛適應了黑暗，才慢慢摸索著往裡走。洞不深，大概五六米就到頭了，地面比較平坦，角落裡甚至還有一些乾燥的枯草，可能是以前獵人留下的。
這裡比獵屋更隱蔽，但也更封閉，更讓人壓抑。
芮香放下揹筐，癱坐在地上，大口喘著氣。緊張和疲憊一起襲來。但她知道現在不是休息的時候。她走到洞口，小心地將藤蔓恢復原狀，只留下一點點縫隙觀察外面。
然後，她回到洞裡最深處，靠著冰冷的巖壁坐下。這裡暫時安全了，但接下來怎麼辦？
食物只夠吃幾天了。水源是個問題，附近好像沒有溪流或滲水。她必須冒險出去找水。
而且，一直躲在這裡也不是辦法。對方如果發現了獵屋的異常，很可能會擴大搜索範圍。這個山洞雖然隱蔽，但並非絕對找不到。
孤獨、無助、和對未來的恐懼，再次像潮水般湧來。她抱緊了膝蓋，將臉埋了進去。
不知道過了多久，洞外傳來一陣撲稜稜的聲音，像是鳥兒被驚飛。芮香立刻警覺地抬起頭，湊到洞口縫隙邊。
她看到不遠處的林間空地上，出現了兩個人！
兩人都穿著深色的短打衣衫，腰間佩著彎刀，正警惕地四下張望，時不時低聲交談幾句。他們的裝扮……和之前在黑苗寨外見到的望家寨子的人很像！
芮香的心瞬間提到了嗓子眼，屏住呼吸，一動不敢動。
那兩人在空地上停留了片刻，其中一人似乎發現了什麼，蹲下身檢視地面——正是芮香剛才走過時可能留下的、極其模糊的痕跡！
另一人立刻拔出了彎刀，警惕地環顧四周。
芮香死死捂住自己的嘴，生怕呼吸聲被聽到。她看到那個蹲著的人站起身，對同伴搖了搖頭，指了指另一個方向。兩人似乎沒有發現山洞，而是朝著芮香來時的方向，也就是獵屋的大致方位，謹慎地搜尋了過去。
直到兩人的身影徹底消失在樹林裡，芮香才敢大口喘氣，後背已經全是冷汗。
好險！他們真的在搜山！而且離她如此之近！
她不敢再待在洞口，縮回山洞最裡面。現在，她徹底被困在這裡了。外面有搜捕的人，她不敢輕易出去。食物和水都在快速消耗。
時間一點點流逝，洞內的光線逐漸變暗，傍晚來臨。外面又下起了淅淅瀝瀝的小雨，雨聲掩蓋了山林的其他聲響。
芮香又冷又餓，但更多的是精神上的煎熬。她聽著雨聲，思緒飄忽。
望熙……你現在到底在哪裡？你知道有人在這裡搜捕我嗎？你……會不會來？
這個念頭一出現，連她自己都覺得荒謬。望熙在毒龍谷，自身難保，怎麼可能知道這裡的情況，又怎麼可能趕來？
可是……如果他在呢？
她甩甩頭，把這個不切實際的幻想拋開。現在能依靠的，只有自己。
她拿出最後一點肉乾，小口小口地啃著，努力讓胃裡有點東西。水已經不多了，她必須省著喝。
夜深了，雨還在下。山洞裡漆黑一片，伸手不見五指。芮香蜷縮在乾草上，身上蓋著單薄的外衣，冷得微微發抖。洞外雨聲單調，卻讓她無法入睡。
就在她迷迷糊糊，半睡半醒之際，洞外突然傳來一陣極其輕微的、不同於雨聲的窸窣聲！
像是……有人輕輕撥開了藤蔓？
芮香瞬間清醒，渾身汗毛倒豎！她猛地摸向身邊的匕首，緊緊握住，心臟狂跳得彷彿要撞碎肋骨。
黑暗中，她聽到極輕的腳步聲，正朝著山洞裡面走來！一步，兩步……越來越近！
是誰？！是白天那兩個搜捕的人找來了嗎？
一個黑影停在了她面前不遠處。芮香的心臟幾乎要從喉嚨裡跳出來，握著匕首的手因為用力而指節發白，微微顫抖。
她瞪大眼睛，試圖在濃墨般的黑暗裡分辨來人的輪廓，但只能看到一個模糊的、壓迫感極強的影子。
就在她蓄力準備撲上去拼命一搏的瞬間，一點幽藍色的、極其微弱的熒光，突兀地在黑暗中亮起。那光點不大，卻像一顆冰冷的星辰，瞬間驅散了伸手不見五指的黑暗，映亮了來人的下半張臉和持著熒光的手。
那是一隻非常好看的手，手指纖長，骨節分明，膚色是一種近乎透明的冷白。手腕上戴著一串樣式繁複古老的銀鐲，在幽藍熒光下反射著詭異的光澤。這隻手的手心裡，託著一隻……通體晶瑩、彷彿由藍寶石雕成的小甲蟲？那幽藍的光，正是從甲蟲的背部發出。
藉著這微弱的光線，芮香猛地向上看去。
映入眼簾的，是一張她從未見過的、極具衝擊力的女性面孔。
看起來二十五六歲的年紀，五官深邃立體，眉眼飛揚，帶著一種混合了異域風情和銳利攻擊性的美。
她的皮膚也是冷白色，嘴唇卻塗著一種近乎暗紫色的口脂，在幽藍光線下顯得格外妖異。
烏黑的長髮編成無數細小的髮辮，用銀色的絲線和細小的骨飾纏繞，最後在腦後高高束起，露出光潔飽滿的額頭和線條清晰的下頜。
最引人注目的是她的眼睛。瞳孔的顏色極深，在熒光映照下彷彿兩口深不見底的古井，目光銳利如刀，帶著毫不掩飾的審視和一種……居高臨下的漠然。
她穿著一身剪裁利落、質地特殊的深紫色勁裝，並非普通苗家女子的衣裙，更像是為了方便行動而特製的服裝，上面用更深的絲線繡著一些扭曲奇詭的紋路，腰間束著一條鑲嵌著黑色寶石的寬腰帶，同樣懸掛著幾個小巧的皮囊和一把造型奇特的彎刀。
她就那麼靜靜地站在那裡，舉著發光的甲蟲，目光落在蜷縮在角落、如臨大敵的芮香身上，臉上沒有任何表情，既不驚訝，也無殺意，只有一種冰冷的、彷彿打量一件物品般的平靜。
時間彷彿凝固了。山洞裡只剩下兩人輕不可聞的呼吸聲，以及洞外漸漸瀝瀝的雨聲。
芮香的大腦一片空白。這個女人是誰？她怎麼找到這裡的？她手裡那發光的東西是什麼？也是蠱蟲嗎？她……是敵是友？
就在芮香快要被這壓抑的沉默和對方冰冷的視線逼瘋時，紫衣女子終於動了動嘴唇，開口了。
她的聲音並不高，卻帶著一種奇特的穿透力，音色偏冷，語速平穩，聽不出什麼情緒，說的是漢語，帶著比望熙和阿木郎更輕微、但更奇特的苗疆口音：
“芮家的二女兒，芮香？”
她的語氣平淡，像是在確認一個早已知道的事實。
芮香的心臟狠狠一縮。她知道自己的名字！果然是衝著她來的！
“你……你是誰？”芮香的聲音乾澀嘶啞，帶著無法控制的顫抖，但她依舊緊緊握著匕首，沒有鬆開，“望家寨子的人？”
聽到“望家寨子”幾個字，紫衣女子幾不可察地挑了挑眉，那深不見底的眼眸裡似乎掠過一絲極淡的、近乎嘲諷的笑意，快得讓人以為是錯覺。
“望家寨子？”她重複了一遍，語氣裡帶著一種說不清道不明的意味，“算是，也不全是。”
這個模稜兩可的回答讓芮香更加警惕。她死死盯著對方：“你想幹什麼？抓我回去當祭品？”
“祭品？”紫衣女子似乎覺得這個詞有點意思，她微微歪了歪頭，這個略顯少女氣的動作放在她冷冽的臉上有種詭異的反差感，“那是老古董們無聊的把戲。”她的目光落在芮香緊握的匕首上，又緩緩上移，對上芮香充滿恐懼和敵意的眼睛，“我對祭品沒興趣。我感興趣的……是你。”
“我？”芮香一愣，隨即更加不安，“我有什麼好感興趣的？我只是個被家裡丟出來的倒黴蛋！”
“倒黴蛋？”紫衣女子向前緩緩走了一小步。她動作很輕，但帶來的壓迫感卻陡然增強。幽藍的熒光隨著她的移動，照亮了她腰間一個皮囊上繡著的、極其複雜的圖案——那似乎是一個變形的、猙獰的蜘蛛紋樣。
“能讓我們那位眼高於頂、冷心冷情的望熙少主，不惜叛出寨子，以身作餌，也要護著逃出來的‘倒黴蛋’……可不多見。”
她果然知道望熙！而且聽語氣，對望熙似乎很熟悉，但那種熟悉裡透著一股冷冰冰的、甚至帶著點惡意的味道。
“你認識望熙？你把他怎麼了？！”聽到望熙的名字，芮香不知哪來的勇氣，聲音陡然提高，帶著質問。
紫衣女子似乎有些意外芮香突然的激動，她停下腳步，那雙深潭般的眼睛在芮香臉上停留了片刻，彷彿在評估她的情緒。“放心，他命硬得很。毒龍谷還困不住他。”她的語氣依舊平淡，但說出的內容卻讓芮香心頭一緊。
她知道望熙在毒龍谷！她到底知道多少？
“你到底是誰？想怎麼樣？”芮香強迫自己冷靜，咬牙問道。
紫衣女子沒有立刻回答。她舉著那隻發光的藍甲蟲，緩緩照亮了山洞內部。目光掃過角落裡芮香那個簡陋的揹筐，散落的幾塊肉乾，以及地上鋪著的乾草。她的眼神裡既沒有同情，也沒有鄙夷，只有一種純粹的觀察。
“我叫紫魘。”她終於報出了自己的名字，聲音在空曠的山洞裡迴盪，帶著一絲奇異的迴音，“按輩分，望熙那小子，得叫我一聲三長老。”
三長老？！望家寨子的三長老？！
芮香倒吸一口涼氣，渾身冰涼。望家的長老！地位尊崇，權力極大！她親自找來了！比那些普通的追兵可怕無數倍！
“不用那麼緊張。”自稱紫魘的女子似乎看穿了芮香的恐懼，她的語氣依舊沒什麼波瀾，卻帶著一種掌控一切的篤定，“如果我要抓你回去，或者殺你，你早就死了。不會浪費時間和你說這麼多話。”
這話雖然難聽，卻是事實。以她能悄無聲息找到這隱蔽山洞、還能驅使如此奇異蠱蟲的手段，要對付芮香，確實易如反掌。
“那你……到底想幹什麼？”芮香的聲音虛弱下來，帶著深深的困惑和疲憊。這種被人完全看透、生死操控於他人之手的感覺，比直接的刀劍相加更讓人無力。
紫魘走到山洞中央，在一塊稍微平整的石頭上坐了下來，姿態隨意，卻依舊帶著一種不容忽視的氣場。那隻發光的藍甲蟲乖巧地停在她的肩頭，將一小片區域照亮。
“我找你，自有我的益處。”紫魘的目光再次落在芮香身上，這次帶著更明顯的探究，“一個漢家女子，被當作祭品送入苗疆，非但沒有驚慌失措，反而能讓望熙另眼相看，甚至不惜對抗族規。更奇怪的是……”她頓了頓，眼神銳利如針，“你似乎對蠱術，有著超乎尋常的理解和興趣？”
芮香心裡咯噔一下。她怎麼知道？難道她看到了自己在獵屋裡用炭條畫的那些關於蠱蟲的筆記？還是她一直在暗中觀察？
“我……我只是為了自保，跟望熙學了一點皮毛。”芮香謹慎地回答，不敢透露太多。
“皮毛？”紫魘的嘴角似乎極輕微地向上彎了一下，那笑容冰冷，沒有絲毫溫度，“能把‘鐵甲蠱’的防禦機理和‘絲蠱’的粘合特性，聯想到漢人醫術裡的‘金瘡藥’和‘縫合術’上去思考……這可不是普通皮毛能想到的。”
芮香如遭雷擊，渾身僵住！她……她真的看到了那些樹皮上的塗鴉！而且她竟然看懂了！還理解了自己試圖融合的思路！這個女人……太可怕了！
看著芮香瞬間煞白的臉色，紫魘眼中閃過一絲瞭然，繼續用那種平淡卻極具穿透力的聲音說道：“拜託，我這長老的身份和地位不是白來的。沒有點準備我能親自出馬麼。”
“我查過你的底細。芮家一個不受寵的庶女，從未離開過漢地，更不可能接觸苗疆蠱術。可你的想法，卻跳出了苗疆千百年來固有的窠臼，帶著一種……奇怪的、條理分明的味道。就像……”她似乎在尋找合適的詞語，“就像把山野裡胡亂生長的毒草，突然按照某種嚴格的圖紙，分門別類，重新排列組合一樣。雖然稚嫩，但方向……很有趣。”
芮香的心狂跳起來。這個女人，不僅實力強大，心思更是敏銳得可怕！她竟然從那些零散的塗鴉裡，看出了自己試圖用現代醫學邏輯去理解、歸納蠱術的嘗試！
“你到底想說什麼？”芮香的聲音微微發顫，既恐懼，又隱隱有一絲連她自己都沒察覺到的、被“理解”了的悸動。在這個完全陌生的世界，第一次有人似乎看穿了她思維中與眾不同的一面。
紫魘沒有直接回答，而是從腰間的另一個小皮囊裡，取出一片乾枯的、形狀奇特的葉子。她將葉子放在掌心，那隻停在肩頭的藍甲蟲立刻爬了過去，背部幽藍的光芒照射在葉子上。
“這是‘腐骨藤’的葉子，劇毒，觸碰即爛肉蝕骨。”紫魘的語氣像是在介紹一件尋常物品，“但在特定條件下，其汁液提煉後，卻可以抑制某些惡性癰瘡的擴散，效果比尋常草藥強十倍。只是提煉之法極難，用量稍有差池，便是催命毒藥。”
她抬起眼，看向芮香，目光深邃：“蠱術亦然。世人只知它詭異莫測，能殺人於無形，卻少有人去想，這股力量是否能有別的用途。是固步自封，守著祖傳的那幾條老路子，用它來爭權奪利、製造恐懼；還是另闢蹊徑，讓它煥發新的可能？”
她的話像是一道驚雷，劈開了芮香多日來渾噩的思緒。這個女人……這個望家位高權重、看起來冷血無情的三長老，她的想法……竟然如此離經叛道？她是在暗示什麼？
“你……不贊同用活人祭祀？也不贊同用蠱術只是來……害人？”芮香小心翼翼地問，心臟怦怦直跳。
紫魘冷笑一聲，那笑聲很短促，帶著毫不掩飾的譏誚：“祭祀？用無辜者的血去安撫一個早已失控的怪物？那是懦夫和蠢貨才會乾的事。至於用蠱術害人……”她眼神陡然變得銳利冰冷，“那是最低階的用法。真正的力量，應該掌控在自己手中，用於達成目的，而不是淪為殺戮的工具。”
她的話充滿了強勢和一種近乎偏執的掌控欲，但其中透露出的、對傳統和所謂“正道”的不屑，卻讓芮香在恐懼之餘，感受到一種異樣的衝擊。
“那你找我的目的是……”芮香隱約猜到了什麼，但又不敢確信。
紫魘將那片毒葉收回皮囊，藍甲蟲的光芒也隨之暗淡了些許。她站起身，居高臨下地看著依舊蜷縮在角落的芮香，那雙深潭般的眼睛裡，第一次清晰地映出芮香蒼白而驚惶的臉。
“我需要一個‘變數’。”紫魘的聲音低沉下去，帶著一種不容置疑的決斷，“一個不屬於苗疆任何勢力、思維不受束縛、並且……對蠱術的力量有著獨特理解的‘變數’。望熙護著你，證明你或許有點特別。而你那些亂七八糟的想法，”她指了指芮香揹筐的方向，“證明了你的腦子，或許和那些庸碌之徒不太一樣。”
她向前傾身，無形的壓力如同實質般籠罩下來：“跟我走。離開這片馬上就要被搜個底朝天的山林。我會給你一個相對安全的地方，提供你需要的資源和……一些基礎的引導。而你，需要證明你的價值，用你的方式，去理解、去嘗試、去駕馭蠱術的另一面。”
“如果……如果我拒絕呢？”芮香聽到自己的聲音在發抖。
紫魘直起身，臉上沒有任何表情，但眼神裡的冰冷足以凍結血液：“拒絕？那麼天亮之後，你就會被外面那些搜山的蠢貨找到。他們的手段，可不會像我這麼有耐心。或者……”她的目光掃過洞口，“你也可以試試自己逃出去，看看在這茫茫大山裡，沒有食物，沒有嚮導，外面還有無數搜捕者的情況下，你能活幾天。”
赤裸裸的威脅，卻也是殘酷的現實。芮香很清楚，紫魘說的是事實。留下來是死路一條，逃出去希望渺茫。跟著這個神秘莫測、亦正亦邪的望家三長老走，至少……暫時能活下來，而且，似乎還能接觸到更深層次的蠱術奧秘？
但是，這個女人可信嗎？她到底有什麼目的？僅僅是為了尋找蠱術的“新可能”？還是有更深的圖謀？
芮香陷入前所未有的掙扎。恐懼、求生欲、好奇心、以及對未知前路的茫然，交織在一起。
紫魘似乎並不著急，她重新坐下，閉目養神，肩頭的藍甲蟲光芒穩定地亮著，像一隻監視的眼睛。
天，就快亮了……
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