一雨半月, 窪積爛葉。向來如無物的空氣變得滯澀，黏膩溫熱地緊緊貼在來往行人裸露在外的皮膚上，古怪的臭味慢慢從河湖內酵出, 活像要把經過的人也變得臭不可聞。
布鞋踏起混黃的水花, 淫雨砸過擠擠挨挨的傘面。
明心站在最邊沿處，下半張臉被裹得嚴嚴實實, 懷裡揣著才奪到手的艾葉蒼朮, 緊貼牆根，眯起眼睛看不遠處張貼不久的告示。
此處是康州澤紹縣，短短三四日已病死二十餘人。死者皆頭如裹，腹痛窘迫，腥臭穢濁。一人得病, 全家遭殃。
這幾日更是奇了, 每日都有百姓失蹤，偏狹的一處澤紹縣活像撞了霧障妖物，積起來的淚比雨厚。
明心來此處不過一個月, 在發現不對的時候縣令已下禁令：胡說八道引起恐慌者可殺, 而今在澤紹縣的人不許隨意離縣。
連書信都看管得極嚴苛，陸安給陸嘯的信也寄不出去。明心總覺得這縣令古怪得很，遲遲不下政令處理此事也罷，成日派官兵在大道上耀武揚威聽百姓牆角是幾個意思。
今日, 官府終於貼出告示。
明心不敢往人群中湊，站在角落隔著一段距離, 等無處不在的大嗓門把訊息傳出來。
直到她撐傘的手都僵了, 人群仍是幾多死寂，她焦灼地活動了下自己的手腕與雙腳。澤紹縣的情況已經足夠糟糕，她想不到還有多可怕的告示能叫大家一句話都說不出來。
到底怎麼了？
“對, 就你。”官兵的聲音落在地上，人群自發闢出一條道，幾十乃至上百雙眼睛齊刷刷投到一個方向。
視線的重量可怖，明心額角一跳，不明所以地抬頭。和官兵對上眼睛後面露困惑——她一路上從未做過偷雞摸狗燒殺搶掠之事，怎會被官兵盯上？
“敢問官爺有何指教？”
官兵不耐煩地敲了敲欄上告示，沒有回答明心的問題，揚聲對站在她周圍的百姓說道：“就是如她這般穿著決不能有，那幾個人不過自己倒黴喝了不乾淨的水才死了，哪裡稱得上時疫？我們澤紹縣這麼多年從未有過時疫。縣令大人說了，若被他知曉究竟是哪些人在胡說八道，他定不會放過。你，注意點。”
明心登時明白這縣令是鐵了心要把時疫的訊息壓下去。被這麼多人盯著，她平靜地點了點頭，垂頭作出要取面衣的動作。
官兵見她老實聽話便沒再管她，繼續宣讀縣令的指示。
明心才碰到面衣的手慢慢垂下來，尋個機會側身拐進巷子，順細長積水的巷道疾步往家中趕。
院子裡瀰漫著燒艾的氣味，她急匆匆地收起傘，將已開無可開的窗子又往外推。摘下面衣後，露出蒼白緊抿的唇。
“安安，你先走。想法子告訴你父親康州澤紹縣縣令隱瞞時疫，而今已隱隱要控制不住了。”她繞著桌子轉了一圈，又不甚認同地搖頭，“不行，不夠……待會兒我寫一封信，你出澤紹縣後寄給盛京簡大人，就是那個御史大夫，你爹應當知曉的。”
接過藥包的陸安被兜頭砸得一懵，追問究竟出了什麼事。
明心耐心與她解釋。
一起時疫，若上報，對下要施藥免糧停徵賦稅，對上就交不齊賦稅，考核相應的回變得難看，考核難看，至少這三年內升遷無望。最為要緊的是這樣會傳染的時疫免不了要花一大筆官銀才能瞭解。
有人捨得，有人心存僥倖捨不得。
於陸安而言離開澤紹縣不是難事，若帶上明心就說不準了。
“這樣豈不是很危險？”陸安不認同地搖頭，“當初盛京那片嚴防死守的地方都走出去了，一個澤紹縣算不上什麼。”
“澤紹縣是個小地方，與盛京不一樣。”明心垂眸，眼睫抖動，臉上不見半點懼怕的情緒，較從前甚至更多幾分古怪的興奮，“安安，訊息快些送到，這裡就能少死幾個人。我從前隨父親外派時見過這種病，並非不可預防不可治癒。你放心，我會保護好自己的。”
時疫能防能治卻經不起拖。她偏頭看向迷濛的水色珠簾，亦不知這場雨究竟何時能聽。若時疫加上水災，那可就真正棘手了。
見陸安還是猶豫，明心自懷中拿出一枚金魚符：“若要過康州府，把這個給刺史。千萬記著要防範這些人，在他們未到澤紹縣的時候，誰都不可信。”
澤紹縣縣令敢瞞，殊知康州刺史在不在意這一處小小的縣城？她說著說著又皺起眉，生怕陸安在路上遇到危險，眉眼浮現不安。
“算了，不行……”
“月姨——”陸安無可奈何，“好，我去。我是不怕被人逮的，倒是你，千萬要保重自己的身子，否則我往後幾十年睡不著覺！不對，呸呸呸！”
當天，陸安帶著那枚魚符離開，明心也沒歇著。家家關門閉戶，她堅持在白日敞開門窗，把家中打理得一塵不染，出門還是覆面巾，壓根沒搭理告示上的警告。
沒過兩天，就有官兵上門尋她的麻煩。為震懾她這個我行我素的外鄉人，極為刻意地穿了甲冑。
艾草燃燒帶出苦辛，沉穩厚重。
明心定定看了這群官兵一會兒，琥珀色的瞳中似乎流動著某種異樣的東西，掩在面巾下的雙唇微動：“這幾日你們不覺得胸悶氣短乃至四肢沉重不願動彈麼？縣令大人私下派人診治患者，卻不許我戴面巾乃至燒艾，是府銀甚多，想多養個病患？”
來者的臉登時綠色紫的白的變化莫測，有人回過神斥她強詞奪理：“大人只不許引人恐慌。你每日神神秘秘鬼鬼祟祟，家中煙霧繚繞，連帶著鄰里也與你一樣神神叨叨。”
他們說是這樣說，卻沒由來的覺得自己的腹部悶痛，四肢無力，有個矮個的官兵嚥了咽口水搓自己身上的雞皮疙瘩：“大哥……我怎麼覺得她說的好像挺對的。”
“縣令大人既下通告言不許飲生河水，自然愛民如子。您也說了，我不過神神叨叨愛燒點草罷了。水溧巷這片地方，若少死幾個人，都是託大人的福。”
明心言外之意已經很明顯，她不會跑到街頭巷尾大喊這是疫病，但也不會放棄施行防範舉措。她不知道這是什麼病，她從不以為這個病會傳染，她只是愛好奇特。
來尋她麻煩的官兵憂心自己的性命，回到官府後如實稟告。
澤紹縣縣令如今五十來歲卻已愁得兩鬢斑白，聽過來龍去脈後沉默片刻，默許她用這樣的法子影響身邊的人，待身邊人都退出去，手腳一軟癱在椅上。
他起先以為這病可以大事化小小事化了，沒料到這雨下的小卻極綿長，恰巧撞上暑熱。死的人越多，他越不敢上報，越不敢讓人知曉這是時疫。
有的錯，不知者可無罪亦或輕減，若明知故犯，便顯得可惡了。
澤紹縣還在死人，臨近的村落縣城也陸陸續續出現相似的症狀。死亡的陰影逐漸瀰漫開，明心孤身一人在水溧巷，恍若無事發生，每日重複著燒艾煮水的舉動。
她坐在窗邊聽淋淋雨聲，黑壓壓的天，已許久未見過月。
最好的情況，就是康州府直接派人下來處置此事。若訊息傳到盛京——
明心皺了下眉頭。
大晟各處小災不斷，周觀復日理萬機無法事必躬親，想來頂多是盛怒之下斬幾個不合格的官。至於魚符……
密密的雨絲好似天羅地網籠罩下來，明心唇角的弧度顯出刻薄，眸中映出黑沉的雨。
他不深查最好，即便知曉……
再恨，也該給自己留薄薄一張麵皮。
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陸安頭一回見到真正的八百里加急，目瞪口呆地看康州刺史焦頭爛額地派人傳信。她只知明心調出的魚符能開盛京的關便可見其赫，卻未料到能到如此程度。
康州刺史鍥而不捨地想打聽這魚符的主人如今身在何處，額上急得冒出三兩個大痘。
他怎麼就那麼倒黴！皇家本就只剩先帝那一輩的幾個王爺，被陛下打壓得早不管事，早就安安穩穩窩在王府裡，怎的忽然出了盛京偏還遇到了痢疾……
“陸姑娘，人命關天，那位可是在澤紹縣？”
若來傳信的這位是個普通人也就罷了，結果是個京官獨子。陸安明明白白告訴他，她已寄信給家中長輩，他就是真的想動手、想瞞下，也得掂量掂量。
他急著找她背後的那位表誠心，結果陸安也死心眼，死活都不說。
康州刺史無法，只好親自領藥材醫師下澤紹縣補救。
八百里加急的密信奉上御案，沉水香的氣味絲絲縷縷滲入每一個字。
周觀覆在沉壁宮倒過一回後就不再如從前那樣近乎痴狂地尋人，只是每月照常將厚厚一沓信送到王母觀，以周修遠的信件作首尾。
周修遠始終被他帶在身邊，撇去周觀復不冷不熱的態度不談，這位太子已極盡尊榮。
大病一場，他幾度以為自己就要死去。在迷濛中想起明心還活著，尚不知在哪處靜靜地看他。
周觀復不能亦不敢頹喪——周修遠年紀太小，尚且鎮不住朝堂上那群妖魔鬼怪。
他可以死，卻不能毫無尊嚴逃避地死，心中那點希冀支撐他比過往更加努力地去做一個好皇帝。他讀過無數次明謙留下的文章，即便身體己不似從前康健，卻不敢鬆懈半分。
他想告訴她，他可以保護好這個孩子，此生並非一無是處一事無成。
如果可以，如果有一天她也需要他的存在，那就再好不過。
周觀復拆開密信上的蠟封。
作者有話說：
無
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