秋分至，暑氣退，世家貴女出行已經需要準備上薄披風了。
“三妹！快跟我回宮。”
康寧站在山坡底下，抬眼望去，是她二哥騎在黑馬上喚她。
“咋了？宮裡出事了？”她急匆匆跑上去問。
“是你的駙馬來了，再有一個時辰就要進西門了。二哥特地來找你去迎他，夠意思吧。”二皇子擠眉弄眼，他可是得了訊息立馬來尋她了。
“對他夠意思。”康寧有一瞬間的驚喜，又強壓了下去，不給兄長打趣她的機會。她拍了拍乖順的馬，意有所指道：“他把馬贈給你的確是沒虧本。”
二皇子訕笑兩聲，避開不答，催道：“趕緊下山回宮換身衣服，二哥等你一起去西城門。”天天跟牛羊待在一起，原本香風四逸的俏公主落了俗套，身上沾染了青草味混雜的牲畜皮毛味。
康寧沒有口不對心地拒絕，等了近一個月，她也著實想去看看她的準駙馬承諾給她的“喜歡的東西”。
康寧跟二皇子到的時候，西城門裡外已經被肅清了道路，避免馬進城時傷到平民百姓。
站在城樓上，遠遠望見渾黃的煙塵越來越近，煙塵蓋住了路上疾行的馬和人，至少康寧是沒認出來她的準駙馬。
馬群在城門外勒停，馬上的人一躍落了地，康寧剛瞅清人，就見他目的明確地往城樓上衝。
“站住！”
“外族人不能上城樓！”把守的侍衛急斥。
“塔拉！”康寧見城樓下混亂起來，立馬出聲阻止：“你別上來，我下去找你。”
“你倆這搞得像是分離了十年八年似的。”二皇子見這架勢忍不住撇嘴，至於嗎，還是他太冷漠了？對年輕男女的情思無法感同身受了？
“公主你是專門來接我的？”塔拉笑露了一口大白牙，不吝展示他喜悅的心情：“我還沒靠近城門就看見你了，激動地差點從馬上掉下來。”
康寧就沒見過他這麼直白的人，本來一個月沒見她還有些拘束，他這麼一吆喝，生疏感頓時沒了。
“先擦擦，灰頭土臉的。”她遞了條帕子過去。
塔拉看了眼直接一把塞進懷裡，“我待會兒去蕃坊裡衝個澡換身衣裳，一時半會兒擦不乾淨。”不擦也不說把帕子還給人家。
康寧直愣愣看著他動作，一時也找不到話說。
“你……”
“你……”
兩人同時出聲，互看一眼都忍不住笑了。塔拉垂在腹前的兩手動了動，眼睛落在她白皙的手上停留一會兒又上移。
“公主跟我去蕃坊吧，我有東西要送給你。”
“可有我的？”二皇子忍不住插話，他算是發現了，他要是不開口，這兩人估計都想不起他來。
“有的有的，二哥你看中了我就送給你。”
“那就別愣著了，沒發現都是看戲的？”他一馬當先走在前面，拽著康寧的衣袖把人給帶走。
塔拉注視著粉衣姑娘儀態翩翩離開，垂在身兩側的手在袍子上搓了搓，轉身牽著馬攆了上去。
“公主你長高了。”走近他暗暗比劃一下，肯定地說。
康寧狐疑地瞟他，她的確是長高了一丟丟，如果不是司衣坊的繡娘來量體裁衣，她自己都沒發現。衣裳長短寬窄基本上沒變，他是怎麼看出來的？
“感覺，才見你第一眼就發現了你的變化。”塔拉看出她的疑惑，解釋說。
“夠了啊，你倆收斂點，我這個外人還在呢！注意點我的感受！”二皇子在一旁聽得頭皮發麻。
再次被打斷，塔拉忍不住眯眼斜他，“二哥，你今天怎麼也來了？”來就來唄，忒不識眼色。
“本皇子負責接待來送聘禮的韃靼人，你說我該不該在這裡？”他沒好氣道。
噢，塔拉都忘了這回事了。他又不是沒來過，都是自己人了，還搞什麼接待不接待的，太見外了。
說著話，三人已經走近了蕃坊，蕃坊外站著禮部屬官，康寧多注意了一眼，打頭的應該就是長公主駙馬的長兄，鴻臚寺劉少卿。
“臺吉是先去洗漱，還是先整理帶來的東西？”迴歸正事，二皇子也正經起來，介紹說：“你們的房間都已經準備好了，飯菜也在準備了，洗漱完畢就可以吃飯了。”
“先洗漱吧，這一路趕來披了不少灰。”
“行。劉少卿，你著人安排。”二皇子把事交給鴻臚寺的官員，拉著康寧往外走，“我倆先去看看馬。”
兩千多頭馬擠在長街上浩浩蕩蕩地看不到頭，一直等在這裡的御馬監裡的人正在給馬飲水。其中有兩千匹馬是聘禮，所以待會兒要趕著馬在皇城裡轉一圈，再轉至西城門出去，把馬給趕到西山養馬場去。一同趕去的還有牛羊。
現在蕃坊門口還有韃靼人和禮部安排的人從馬背上往下卸東西。
“哎？三妹，你看那個。”
康寧看見了，“那是駱駝？”毛色灰黃，背有雙峰，個頭比馬還大。
“駱駝？不是說西北沙漠裡才有駱駝？”二皇子走過去問卸貨的韃靼人：“你們漠北還養的有駱駝？”
“有的有的，駱駝力氣大，跑得快，我們遷徙草場的時候都是駱駝駝貨的。”
“那牛呢？”
“牛拉車。”
康寧也走近去瞧，見駱駝挺溫順的，她問：“駱駝喜歡吃什麼？”
“什麼都吃，它不挑嘴。”說話的人看向康寧，眼裡止不住的驚豔，心想難怪他們臺吉路上累的像頭老牛，還止不住的眉開眼笑。
“您是三公主吧？”說話的隨從從身上的布袋子裡抓出一把灰鹽，遞過去說：“駱駝喜歡吃鹽，您可以喂喂它。這頭駱駝叫阿嘎如，是臺吉帶來送給您的。”
“送給我的？”康寧驚喜。
“是的，駝奶很好喝的，特別補人，阿嘎如正在喂崽期。”
康寧接過他遞來的灰鹽去喂阿嘎如，她現在看這頭大個子越看越順眼，“阿嘎如？”她叫它。
不理人……
“它的崽呢？”康寧問。
“留在草原上了，由其他母駱駝餵養。”
康寧摸摸它髒髒的鼻子，被噴了個響鼻也不在乎，“是隻有它有名字，還是你們養的其他駱駝也有？”
“有的有，有的沒有。阿嘎如是臺吉接生的，名字就是他起的，每次遷徙都是它駝臺吉的家當。”
“真是個好駱駝，別害怕，再過兩年我帶你回去找你的孩子。”到時候你給我駝家當，她美滋滋地在心裡補充。
“公主，二哥。”塔拉出來時髮尾還在滴水，他也沒管。走到兩人身邊，還不等問在聊什麼，見康寧的臉色就清楚她知道了，“還喜歡嗎？”他問。
“喜歡。”康寧回答地毫不猶豫。
“哎，塔拉臺吉，康寧你稱為公主，又稱我為二哥，你這是不是把親疏搞反了？”二皇子聽著總覺得怪怪的，說待他親吧，塔拉沒準備送他的東西；待康寧親吧，他又硬巴巴地喊公主，沒個親密樣兒。
“沒搞反，公主尊貴。”
“我就不尊貴了？我還是皇子呢。”
“你又不是我家的。”
“噢，你家的你就給捧著？”二皇子見這廝點頭，再看他三妹，果然一副心花怒放地要飄起來模樣，心裡暗嘖這放牧的還有點東西。不說別的，嘴挺會哄人的。
兩千頭馬領著牛羊走了，蕃坊門口也就空了下來。塔拉打了個呼哨，混在剩下的馬群裡跑出來一匹棗紅馬，奇怪的是它跑動的姿勢，是個順拐！
“公主，這匹馬也是給你的，它是我們專門訓出來的，叫“走馬”。”塔拉雙指彎曲放嘴下響亮地吹個口哨，快跑到面前的棗紅馬極速拐了個彎向前衝去。
“你看，這種馬同側的前蹄後蹄跑動時前後一致，顛簸的幅度小，人騎這種馬即使是在山路上也不顛簸，省力不累，很適合年輕姑娘騎。”這時棗紅馬這時跑了過來，塔拉拍了拍馬頸，繼續道：“它已經被訓練好了，就是年紀還有點輕，還不能上馬鞍。你再養個一年半載的，等嫁給我的時候可以讓它帶你去找我。”
“誰要去找你。”康寧眼裡的笑就沒下去過，她從荷包裡拿出個糖塊兒喂進馬嘴裡，“你們草原那麼大，我可不知道你在哪兒。”
“那我來接你，這樣可行吧？”
康寧抿唇沒說話，也沒拒絕。
二皇子深感他不該出現在這裡，清咳一聲提醒道：“注意點，離婚嫁還早呢。”
“不早，我打算這次離開就把工匠帶走，我們冬天事少，如果冬天可以動工，工匠把地方劃出來我可以找人先挖地基。”塔拉回去問了韃靼工匠，他們對於建房只知道步驟，具體要多長時間都不確定。大康的房屋用的都是青磚，他那邊還沒有人會燒磚，又要燒磚還要蓋房，可別要搞個三五年。
他過個冬都十八了，好著急把公主娶回家。而且他還擔心遲了會有變數，別拖個兩三年，聘禮給了，定下的閼氏再跟別人跑了，那他可要到哪兒哭去。貌美端莊又矜持的姑娘，誰不心動啊。
“那你要給我父皇說，這個我說了不作數。”二皇子不敢瞎許承諾，亂說話他是要挨訓挨罰的。
“我待會兒就進宮去。”塔拉喊二人進屋，進屋後招人把箱子搬出來，開啟是一箱的瑪瑙、紅珊瑚、綠松石、蚌珠、水晶、玉片，另一箱裡面是一件帽子樣式的頭飾，上面裝飾的便是前一個箱子裡的珠玉。
“這個頭飾你看喜歡嗎？這是我額赫出嫁時戴的，也是我們韃靼姑娘出嫁時孃家給她準備的頭飾。我知道大康這方面的手藝比我們強得多，你要是喜歡呢，可以讓宮裡的匠人造個更精美的。”塔拉看了看康寧頭上薄如蟬翼的蝴蝶簪子，有些臉紅，解釋道：“是我額赫讓我帶來的，我給她說你們這邊的頭飾可精巧了，但她讓我轉告你，說是你出嫁時戴不戴都行，但最好是準備一兩個這樣樣式的，韃靼人每逢集會或是宴請都要這麼裝扮。”
“好，我會準備的。”康寧點頭應下，“幫我轉告你額赫，謝謝她的好意。”
塔拉見她這個反應不由鬆了口氣，不生氣就好。
“要不你先進宮見我父皇？等你空閒下來了我再約你在燕京城逛逛，你上次來應該就是逛了集市商鋪。”康寧見他還沒吃飯，她二哥還等著帶他進宮，心裡想著不必這麼急著把帶來的東西一股腦地都交她手裡。
“沒時間逛了，我明天下午就要走，趕在天黑前到遼東，歇一夜就出關。”
“這麼急？”康寧驚訝，心裡不免有些失落。
“我們來的時候走錯了方向，意外發現了一個鹽湖，我打算回去的時候拐過去撈鹼帶回不兒罕山。冬天牛羊馬駱駝都要吃鹼熬寒冬的，我們每年為了撈鹼還要跟匈奴打幾架。”
“鹽湖？哪個地方的鹽湖？”二皇子眼中精光一閃，坐直了身子問。
“草原上，在我們放牧的草場更南邊，我這也是才發現。鹽湖不大，但也夠我們用了。”塔拉也不怕大康打主意，森林北邊的大鹽湖他們都沒辦法伸手，更何況是草原深處的小鹽湖了。
“而且草原裡的天氣變化很快，我擔心今年冬天風雪來得比往年早，要是回去的路上遇上大風雪，我們一行人不死也半殘。”
“那你抓緊時間辦正事，別浪費時間了。”康寧阻止他繼續嘮叨，“你不是說要帶工匠回去？現在就進宮找我父皇，他也好有時間安排人。”
三人下樓往出走，塔拉看了眼正在狼吞虎嚥吃飯的族人，有些羞赧地垂下頭，這波帶來的人跟上次來的人不是同一批。他半個月前返回草原，他們聽同來的隨從炫耀大康富饒，建築精美，飲食品種多且味道好，就自發地舉辦了為期三天的摔跤大賽，獲勝的三百人都同他一道來了。
“我差點忘了。”塔拉猛拍手，“公主，我額赫還送了你一個女僕人，她會中原話也會韃靼語。”
“人呢？”康寧記得她沒見到女韃靼人。
“還在路上陪大康使臣。”塔拉有些嫌棄地咂嘴，“我們騎馬趕時間，大康使臣受不了快馬顛簸，我們就沒等他們。”
臨進宮，塔拉擠開一直打岔的“好二哥”，湊到康寧身邊低聲說：“公主，可別矇混過關啊，臣這一個月天天都有想起過你。”
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