夜裡康寧醒來, 發現床上只有她一個人，她拉開紗帳，在屋裡也沒看到人。因為塔拉不適應夜裡有外人睡在兩人屋裡的榻上守夜, 守夜的嬤嬤都是睡在隔壁的側間。
一時尋不到人，康寧獨自起身去淨房，出來後她也沒吭聲，趿著軟底鞋往出走，路過側房, 見房內也沒人！
剛想出聲喚人，就聽後院有說話聲。
塔拉聽見樓梯上有腳步響起的聲音, 起身往屋內走，剛好迎上下樓的公主——
“怎麼就穿了件中衣就下來了？夜裡還有些涼，你要不回屋繼續睡？不是身體不舒服？”塔拉握著她手關心道。
“半夜你不睡覺，跑下樓幹嘛？”康寧不解。
“不想睡了？那在樓下坐坐？”塔拉當做沒聽到她的問題，拉著康寧往後院走，順手拎了個椅子，剛好看見李嬤嬤端了盤炒花生過來, 吩咐道：“去給公主拿件厚實點的披風下來。”
“你餓了？”康寧見後院擺了桌子，桌上放著還在冒熱氣的炒花生, 一碟子風乾牛肉, 還有一個壺一個碗, 碗裡倒著乳白色散發著清淡酸味的馬奶酒。她不可置信地打量他肚子，晚膳她只吃了一碗紅豆小米粥，五隻煎餃, 其他的都被他給包圓了, 羹羊腿的湯也給喝光了, 半夜竟又餓了。
“沒餓, 就是睡不著想吃點東西，李嬤嬤見我割了塊兒風乾肉吃，她說去給我炒碟花生。”塔拉見李嬤嬤拿來了披風和坐墊，接過來把披風系康寧身上，“坐，你看今晚的星星好多。”
康寧坐在墊了軟墊的椅子上，兩手扯著披風擋了小腹，仰頭看閃亮的夜幕。今晚的月色很好，她走下樓時沒提燈，但也看得清夜色下的臺階。
“漠北的夜晚是不是都如今夜這般熱鬧？”她問。
“熱鬧？”塔拉皺了下眉，“你說星星多是吧？”要不是他多看了幾本書，還真害不開康寧話裡的意思。
“入冬之前，草原上的夜晚都很亮堂，前提是沒下雨的晚上。每逢月中，月亮最圓的時候，草原上跑的兔子都能看得一清二楚。你在皇宮的時候沒見過這般熱鬧的夜晚吧？”他用她的話來打趣她。
“皇宮裡建的有觀星臺。”康寧瞥他一眼，哼哼道：“本宮都看膩了。”
“是是是，殿下見多識廣。”見她這不服氣的模樣，塔拉垂眼輕笑。
“吃不吃？”他撕了條牛肉遞康寧嘴邊，眼眸湛湛地望著她。
灰藍色的眸子在朦朧的月色下格外清亮，辰星的光輝似乎撒在了他的眼底，康寧迷失在他溫潤的眼睛裡，傾身過去，小心翼翼地吻住他的眼睛，享受他繁密的睫毛在她唇瓣戰慄顫動帶來的酥麻。
手中的牛肉條飄然落在地上，桌上斑駁的月色裡印出了相擁的兩個身影，隱隱綽綽，時破裂時重疊。
塔拉緊闔雙眼，右手扣住康寧的後頸，把她壓在自己的脖頸裡，溫熱急促的呼吸拍在他頸項，餘風掃向四周，慢慢浸入心底，又緩緩沉向小腹。
修長的脖頸拉長，男人仰面，沾染了星辰月輝的汗水順著下頜滴在鴉青色的披風上，留下星星點點的墨色。他猛地繃緊了身子，垂首貼在女人的耳邊，輕輕吐露幾個字。
康寧微微一頓，啟唇咬住一點皮肉，細細齧磨，舌尖若有若無地觸碰，又想像小魚受驚了似的驚惶逃離。
風又大了，吹得披風下襬打在桌子腿上獵獵作響，帶走了絲絲有些沖鼻的氣味。塔拉脫力地垂首在康寧背上，聲音愉悅道：“又要衝澡了。”
“又？”
“羊肉吃多了，我燥醒了。”塔拉毫不知羞恥，坦然把黑鍋扣在羊身上，還幽幽慨然：“明日你得吩咐廚房，但凡你來葵水，羊肉不能上桌，不然我可太遭罪了。”
康寧這才後知後覺地想起來，她起床時身上蓋的薄被是淡黃色繡錦鳥的，可睡之前床上的薄被是梔子白繡牡丹的。
“你婚前是怎麼熬過來的？”康寧從他懷裡抬起頭，抬手拽住他的耳垂揉捏，納罕地問：“一天不做，你夢裡都消停不了？”
“懷裡躺個美嬌娘，我又知其中滋味，這哪繃得住？我年紀輕輕，又火力壯。”塔拉笑著親她一口，繼續道：“至於婚前嘛，我每天都要騎馬狂奔，空下來就去找人摔跤，累的抬不起腿腳了再回氈包睡覺。”
這時，一陣吆喝聲被風帶了進來，塔拉捋住她散下來的髮絲，幸災樂禍道：“這就是夜裡睡不著，起來打架揮灑精力的年輕小夥。”
康寧：“……”
“洗澡去，洗了陪我上樓睡覺，我困了。”羊肉還不能下餐桌，她要吃，要滋補，別把她給搞虛了。
—
“今天我要進山，你跟不跟我一起去？”雖是熬了夜，塔拉仍還是春光滿面，康寧側躺在床上看他穿衣服，疲憊地搖頭：“我不去，行動不便。”
“那我下次帶你去，山裡的路有些難走，馬車過不了。”塔拉穿好靴子，俯身站在梳妝檯前認真照鏡子，末了戴上紅色的玉扳指，一切搭理妥當，他坐回床前，笑容滿面道：“公主給指點指點，小王可有搭配失誤的地方？”
“你不是去巡視的？”
“是啊，昨天不是給你說過？山裡還有小部落……”
“噢，本宮還以為你是要去勾搭姑娘呢。”康寧涼涼地看他，“還是說山裡藏的有你的相好？”
“您這又開始栽贓臣了啊？”塔拉扯了扯泛著光澤的錦緞，滿意道：“你也覺得這身穿我身上好看是吧？”
“然後呢？”
“山裡的部落不怎麼出山，他們不知道大康商隊來做生意，我總得去誘惑他們一下，讓他們主動走出大山，最好搬出來，我是不耐煩動不動跑山道去檢視他們有沒有又搬家了。”塔拉說著忍不住又站到銅鏡前，大康的錦緞可太好看了，完美地襯出他修長的身形和俊美的臉蛋。
“那你把我的親衛帶十來個一起去，他們手裡應該還有沒出手的東西。”康寧起身下床，從箱籠裡找出另一套玄青色棉質袍子，“你換身衣袍，錦緞的布料脆弱，極易勾絲，你去趟山裡，一旦被樹枝勾住，整件袍子就廢了。”
“你的私兵也帶的有貨物來？”塔拉動作極快地換下袍子，又擔心道：“在夏牧場的時候不會已經被換走了吧？”
“應當沒有，當時商隊帶來的貨物種類多，質量更優，牧民優先選擇的是跟商隊交易。”她喊合葵進來幫她穿衣衫，讓郭嬤嬤傳膳，“待會兒我跟你一起去親衛隊裡，我挑些人你帶去，但他們願不願意同山裡的部落做交易，那我就不管了。”
“好。”
康寧猜的果然不錯，一千親衛裡只有極少數人跟牧民做了交易，其他人當時因為各種原因沒來得及出手。來到不兒罕山，他們斷斷續續地同這裡的牧民做交易，不僅換了想要的物資，還能得個人情。康寧找了那個叫李大柱的百夫長，讓他挑了十來個騎術不錯的侍衛跟塔拉進山，又讓人從她私庫裡挑了些東西給塔拉帶上。
康寧去東邊挖地基的地方轉了一圈，見沒有什麼問題，她轉身去了冒濃煙的大廚房——
“這些天……”康寧進去見燒火的是個韃靼姑娘，她笑了笑，看向掌勺的婦人，繼續問：“這些天吃的是什麼飯菜？廚房是由誰在掌管？”
“是奴家。”一個帶著頭巾的婦人從門外急急走來，垂首答道：“主食是米麵，拌著同韃靼換來的糜子，還有稷米，菜是公主差人送來的牛羊肉，還有奴家同其他侍衛的家眷一同在山腳和草原上挖的野菜，有湯也有菜蔬，都是按公主吩咐地做的。”
剛到不兒罕山的第二天，甄太醫就找了康寧，說有太多的侍衛因過量地吃肉上火、腸結，都衝到他那裡要扎針，他累的手發抖。所以康寧下令要求讓侍衛的家眷每天去採摘野菜，用飯食抵替勞動。
“食材可有缺乏的？”
“旁的沒有，就是鹽用的很快。”
“鹽？“康寧蹙眉，“還剩多少？本宮記得給你們派發了上百市斤的鹽啊。”
“還有、還有一大半。”
康寧見這婦人說話哆哆嗦嗦的，讓人把剩餘的鹽拿出來給她看。這話一出，立馬有個婦人衝出來從庫房裡拎出來一個罐子，“公主，沒多少了。”
康寧踱步過去瞅了一眼，問郭嬤嬤：“鹽是哪天送來的？”
“二皇子和三皇子離開的那天，奴婢把鹽送了過來。”
“一千人一天要吃多少鹽？”康寧又問掌勺的廚娘。
“早飯用鹽極少，中午和晚上是每頓兩勺鹽。”廚娘老實道。
康寧估摸了下，至少四分之一的鹽被人昧下了。
“說吧，鹽呢？”她繞著跪在地上的婦人打量，嘖嘖有聲道：“膽子挺肥啊，離了大康都敢販賣私鹽了。讓本宮猜猜，你把鹽作為私有貨物同韃靼人做交易了？”
婦人很有骨氣地不說話，康寧繞過她，用韃靼話問立在牆根的姑娘：“你同她認識？”
“是的，徐嫂子帶我來這裡吃飯。不過我也不是吃白飯，我把我的綠松石送她了。”小姑娘用蹩腳的中原話說。
“真不要臉，騙人家小姑娘的東西。”
“可不是嘛，在我們面前裝腔作勢，還不知道背地如何諂媚地行騙呢。”
“而且還拿給侍衛們做飯的鹽去跟韃靼人換東西，心真黑。”
康寧再看跪在地上的婦人，面色蒼白，但還算淡定，至始至終就是不吭聲，想必自認為是有靠山的。這讓康寧動了治她的心思，本來她還考慮鬆鬆手，畢竟漠北是有鹽湖的，據說牧民可自己打鹽水熬製。
“你們當中可有識字的？”康寧問圍觀的其他人。
“奴家會。”提鹽罐子的婦人站出來，眼睛晶亮地說：“奴家會念也會寫。”
“好，以後你就當大廚房的賬房，統管大廚房的採購和用度，每人每天採了多少野菜，買了韃靼人多少糜子，以及本宮送來的東西，一一都要有記錄，每月尾本宮要檢視賬本。對了，你叫什麼？”
“奴家夫家姓李。”
“這麼巧？可認識李大柱？”
“他就是奴家的夫君。”
“不是一家人，不進一家門。”康寧讚賞地看了她一眼，讓郭嬤嬤把倒賣私鹽的婦人給帶走，她就不信治不住這群眼盲心瞎敢在她眼皮子底下放肆的賊子。也不知道誰給他們的底氣，來了漠北還敢跟她叫板，尤其是在她同韃靼王子感情不錯的情況下。
憨傻的東西，她要是在韃靼局勢不佳，她還會一心倚仗她的親衛。但目前她沒有危機，居然還有人抱著她離了他們就站不穩腳跟的念頭來賭她的容忍度，可不是往斬刀底下抻脖子。
郭嬤嬤是練過武的，上去反手一擰，像提小雞仔似的把婦人拖了起來，一點沒蓄著勁兒。
“不，公主您不能對我動私刑，我不是您的家奴，我夫君是百夫長，我要見他。”婦人這才破防，她也沒想到這個皇室公主摳摳搜搜地計較一點鹽，還對鹽的用量產生了懷疑，在掌管大廚房前，她對一千人一天要吃多少鹽都沒數。
“偷了東西就是小賊，活該被打死。”郭嬤嬤反手扇她一巴掌，見她閉嘴了，才“安慰”道：“你也別急，你夫君也跑不了。”
“綠松石本宮明天派人給你還回來。”路過一臉緊張的小姑娘，康寧對她說。然後對李氏道：“李嫂子，把小姑娘送出去，以後不經本宮允許，不可帶外人來大廚房。”
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