據劉家族譜記載,皇明崇禎十年時,劉氏始祖與族人從陝西逃闖避難,一路橫跨中原來到蘇北鹽城一帶定居,其中有一支從商,有成後舉家移居江寧。
至清嘉慶三十年江寧劉氏分支眾多,其旁支子弟劉錫道中舉人,曾官至江寧承宣布政使司經歷處七品經歷。此後劉家漸漸發展壯大,然咸豐年間太平亂起,雖然劉錫道一支逃離江寧至老家避難,但待南京被清軍收復後劉氏產業已是蕩然無存,劉氏子弟亦死傷頗多元氣大損。
此後劉家耐心發展,同治三年家道中興,家主劉載文創辦豐卓錢莊,逐漸做大。載文之長子劉易博繼承父業後繼續發展並於蘇南揚州、鎮江數地開設分店。待劉坤一再任兩江總督後更是負責承辦了不少官府生意。等易博年老由其長子劉壽昌接替打理生意時,劉家已可稱作江寧府內有數的大家世商了。而時間,也進入到清光緒二十八年、西元1902年。
江寧炙熱又潮溼的夏天彷彿要把人悶蒸熟了,劉家長房劉壽昌忍不住擦了把額頭的汗,一邊搖著扇子一邊大口吃著冰鎮西瓜。樹蔭下四十六歲的他坐在靠椅上,腿上放著一本書卻未見翻動。
院子四周的家丁們當然知道這又是老爺在思考問題,自是乖乖地靠遠些不去打擾。
一片葉子緩緩落在劉壽昌的肩上,他扭頭注視著葉子,明明是盛夏但葉子卻呈現枯黃色,讓劉壽昌忍不住嘆道:"真是多事之秋啊!"
劉壽昌有理由這樣感嘆。最近二十年來,繼同治中興後中國便遭受了一連串的苦難。先是甲午慘敗於東洋小國之手、接著戊戌變法失敗政局動盪、然後北方鬧了拳亂,隨即老佛爺發了瘋的和十一國宣戰,八國聯軍攻破北京清廷被迫簽署辛丑條約,直到今年一月份慈禧與光緒才重新回到紫禁城。只是東北三省依然被俄國佔領,退軍遙遙無期。
國是艱難,自家生意也不好過。自從北方亂起,生意就急轉直下,苦心經營兩年來,已經有好幾筆款子已經收不回來,損失慘重。也虧劉壽昌當機立斷,壯士斷腕在拳亂興起之時便減少了北方的活動,不然損失更大。儘管如此,全國政局的動盪還是影響到了劉家的生意,就連江南這片大本營,也開始出現困難了。
外事未了,家事又起。
就在為生意上的週轉費盡心思的時候,忽然傳來長子昏迷的訊息。
劉壽昌有兩個兒子一個女兒;長子劉繼業是妻子孫氏所生、次子劉繼世和女兒劉繼蓉卻是小妾謝氏生的。
次子年紀還小,老大劉繼業已年滿十七歲,平日讀書刻苦用工,為人忠厚老實,就讀於由美籍傳教士修辦的教會學校匯文書院的附屬中學,成美館。前日從匯文書院回家途中被失控的馬車擦撞了一下,結果落地時頭撞到周邊小販的桌子,當場昏迷過去。
等抬到府中時已是出氣多進氣少了。
也虧劉壽昌認識幾個洋醫生,一見情況危急連同好幾個老中醫一起請來,一番調治後倒是保住了性命,只是一直昏睡不醒如今還躺在床上。
到處都是煩心事,劉壽昌只覺得心中煩躁異常,這時卻聽到一陣匆忙的腳步聲,緊接著一個下人喊道:"少爺醒了!"
"當真!"劉壽昌忽的站起來,隨即大步朝長子偏房走去。一路匆匆忙忙差點被路中間的石子給絆倒。
來到房間時,裡面已經站滿了人,正房、偏房以及弟弟妹妹都來了,圍著床上靜躺著的少年。站在最外側的妹妹劉繼蓉眼尖看到父親,急忙行禮同時提醒道:"爹爹來了!"
人群讓開一個位置,劉壽昌邁步走到床前打量著自己的兒子。
少年面色蒼白,額頭全是細小的汗珠,只是眼睛是睜開的,看見自己過來勉強擠出一個微笑道:"孩兒不孝讓爹惦記了。"
"哪裡!業兒你安心養病。"一看兒子醒來並無異狀,劉壽昌稍稍放下心來。
"快快去請德醫生來府!"將此事吩咐給下人後,劉壽昌關切地看著兒子道:"業兒頭還疼嗎?可還有其他不舒服的地方?"
"孩兒後腦還是陣痛,其他似乎並無大礙。"
"那就好。等德醫生來了再做診療,就先讓業兒休息下吧!"說罷,劉壽昌便起身將屋內的人群一股腦全部趕走了,只留下空蕩蕩的房間給劉繼業。
少年長呼一口氣,手放在光滑的頭上,閉上眼睛感受到腦後那根又粗又長的辮子。
忽然,他說話了:"劉繼業,你還有什麼要交待的嗎?"
腦海中,一個聲音響起:"在下即將消失,只望兄臺能照顧好在下爹孃。"
"既然我成了劉繼業,此事當然不必再提。況且你變成我、我變成你,就在剛才看到你。我們的親戚時,我能感覺到很自然的親近之情,可見你我的情感已漸漸融為一體。你不必擔心了。"
"有兄之言,在下可瞑目了。"
話音未落,少年心中那種奇異的感覺忽然消失了,彷彿壓在胸口的大石被搬走,整個人也輕鬆下來。
睜開眼睛,少年露出了絕不符合其年齡的憂傷。